Ezra, ebraică ʿezraʾ (înflorit în secolul al IV-lea î.Hr., Babilon și Ierusalim), lider religios al evreilor care s-au întors din exil în Babilon, reformator care a reconstituit comunitatea evreiască în baza Torei (Legea sau regulamentele primelor cinci cărți ale Vechiului Testament). Lucrarea sa a contribuit la transformarea iudaismului într-o religie în care legea era centrală, permițând evreilor să supraviețuiască ca comunitate atunci când erau dispersați în întreaga lume. Întrucât eforturile sale au făcut mult pentru a da religiei evreiești forma care urma să o caracterizeze timp de secole, Ezra a fost numit cu oarecare dreptate părintele iudaismului; adică, forma specifică pe care religia evreiască a luat-o după Exilul babilonian. Atât de important a fost în ochii poporului său, încât tradiția de mai târziu l-a considerat ca nu mai puțin de un al doilea Moise.
Cunoașterea lui Ezra este derivată din cărțile biblice ale lui Ezra și Nehemia, completate de cartea Apocrif (care nu este inclusă în canoanele evreiești și protestante din Vechiul Testament) din cartea I Esdras (forma Vulgate latine a numelui Ezra), care păstrează grecescul text al lui Ezra și o parte a lui Neemia. Se spune că Ezra a venit la Ierusalim în al șaptelea an al regelui Artaxerxes (despre care nu este menționat Artaxerxes) din dinastia persană care a condus apoi zona. Întrucât a fost introdus înaintea lui Nehemiah, care a fost guvernatorul provinciei Iuda de la 445 până la 433 î.Hr. și, din nou, după un interval, pentru un al doilea termen de lungime necunoscută, se presupune uneori că acesta a fost al șaptelea an de Artaxerxes I (458 bc), deși sunt atinse dificultăți serioase unei astfel de concepții. Mulți savanți consideră acum că relatarea biblică nu este cronologică și că Ezra a ajuns în al șaptelea an al lui Artaxerxes II (397 î.Hr.), după ce Neemia a trecut de la fața locului. Încă alții, considerând că cei doi bărbați erau contemporani, consideră cel de-al șaptelea an o eroare de scrib și cred că poate Ezra a sosit în timpul celui de-al doilea mandat al lui Nehemiah ca guvernator. Dar problema trebuie lăsată deschisă.
Când Ezra a ajuns situația din Iuda era descurajantă. Laxitatea religioasă era predominantă, Legea a fost ignorată pe larg, iar moralitatea publică și privată a fost la un nivel scăzut. Mai mult, căsătoria cu străinii a reprezentat amenințarea că comunitatea se va amesteca cu mediul păgân și își va pierde identitatea.
Ezra era un preot și „un scrib priceput în lege”. El a reprezentat poziția unor evrei babilonieni mai stricți, care au fost supărați prin raportări de laxitate în Iuda și au dorit să vadă corectat lucrurile. Ezra a pornit în primăvară în fruntea unei rulote mărunte și a sosit patru luni mai târziu. Aparent, Ezra avea statutul de comisar al guvernului persan, iar titlul său, „scrib al legii Dumnezeului cerurilor”, este cel mai bine înțeles ca „secretar regal pentru treburile religioase evreiești” sau altele asemenea. Persanii erau toleranți față de culte autohtone, dar, pentru a evita conflictele interne și pentru a împiedica religia să devină mască pentru rebeliune, au insistat ca acestea să fie reglementate sub autoritatea responsabilă. Autoritatea delegată asupra evreilor din satrapie (zona administrativă) „dincolo de râu” (Avar-nahara) sau la vest de râul Eufrat a fost încredințată lui Ezra; pentru ca un evreu să nu asculte de Legea pe care a adus-o a fost să asculte de „legea regelui”.
Ordinea în care Ezra a luat diferitele măsuri care i-au fost atribuite este incertă. Probabil a prezentat Legea oamenilor în timpul Sărbătorii Tabernacurilor din toamnă, cel mai probabil în anul sosirii sale. De asemenea, el a luat măsuri împotriva căsătoriilor mixte și a reușit să-i convingă pe oameni să divorțeze de soțiile lor străine de bună voie. Eforturile sale au atins punctul culminant atunci când oamenii s-au angajat în legământ solemn în fața lui Dumnezeu să intre în căsătorii mai mixte, să se abțină de la munca în sabat, să își perceapă singuri o taxă anuală pentru sprijinul Templului, să își prezinte în mod regulat zeciuiala și oferte și, în caz contrar, să respecte cerințele Legii.
Nu se mai știe nimic despre Ezra după reformele sale. Istoricul evreu helenistic din secolul I Josephus afirmă în Antichitățile sale că a murit și a fost înmormântat la Ierusalim. Conform unei alte tradiții, s-a întors în Babilonia, unde presupusul său mormânt este un locaș sfânt.
