Molozile spațiale, numite și junk space, material artificial care orbitează Pământul, dar nu mai este funcțional. Acest material poate fi la fel de mare ca un stadiu de rachetă aruncat sau la fel de mic ca un cip microscopic de vopsea. O mare parte din resturi se află pe orbita Pământului joasă, la 2.000 km (1.200 mile) de suprafața Pământului; cu toate acestea, unele resturi pot fi găsite pe orbita geostationară la 35.786 km (22.236 mile) deasupra Ecuatorului. Începând cu 2020, rețeaua de supraveghere spațială a Statelor Unite urmărea peste 14.000 de bucăți de spații mai mari de 10 cm (4 inci). Se estimează că există aproximativ 200.000 de bucăți între 1 și 10 cm (0,4 și 4 inci) și că ar putea exista milioane de bucăți mai mici de 1 cm. Cât timp durează o bucată de resturi spațiale pentru a cădea înapoi pe Pământ depinde de altitudinea sa. Obiectele sub 600 km (375 mile) orbitează cu câțiva ani înainte de a reintroduce atmosfera Pământului. Obiecte de peste 1.000 km (600 mile) orbitează de secole.
demistificat
Câtă gunoi este în spațiu?
S-ar putea să credeți că noi, oamenii, ne păstrăm toate gunoiul pe pământ, dar se dovedește că suntem destul de muncitori în privința gunoaielor.
Din cauza vitezei mari (până la 8 km [5 mile] pe secundă) la care obiectele orbitează Pământul, o coliziune cu chiar și o mică bucată de resturi spațiale poate deteriora o navă spațială. De exemplu, ferestrele navetei spațiale au fost deseori înlocuite din cauza deteriorărilor provocate de coliziunile cu resturile artificiale mai mici de 1 mm (0,04 inci). (Când s-a aflat pe orbită, naveta spațială a zburat spre înainte pentru a proteja compartimentul echipajului înainte.)
Cantitatea de resturi din spațiu amenință atât fluxul spațial echipat, cât și cel nerelevat. Riscul unei coliziuni catastrofale a unei navete spațiale cu o bucată de resturi spațiale a fost 1 în 300. (Pentru misiunile către Telescopul Spațial Hubble, cu orbita sa mai mare și mai plină de resturi, riscul era de 1 în 185.) reprezintă o șansă mai mare decât 1 din 100.000 de piese cunoscute de coliziune cu Stația Spațială Internațională (ISS), astronauții efectuează o manevră de evitare a molozului în care orbita ISS este ridicată pentru a evita coliziunea. La 24 iulie 1996, prima coliziune dintre un satelit operațional și o bucată de resturi spațiale a avut loc atunci când un fragment din faza superioară a unei rachete Ariane europene s-a ciocnit cu Cerise, un microsatelit francez. Cerise a fost deteriorat, dar a continuat să funcționeze. Prima coliziune care a distrus un satelit operațional s-a produs pe 10 februarie 2009, când Iridium 33, un satelit de comunicații deținut de compania americană Motorola, a intrat în coliziune cu Cosmos 2251, un satelit de comunicații militare ruse inactive, la aproximativ 760 km (470 mile) deasupra nordului. Siberia, spulberând ambii sateliți.
Cel mai grav eveniment de resturi spațiale s-a întâmplat pe 11 ianuarie 2007, când armata chineză a distrus satelitul meteorologic Fengyun-1C într-un test al unui sistem antisatelit, creând mai mult de 3.000 de fragmente sau mai mult de 20 la sută din resturile spațiale. În decurs de doi ani, acele fragmente s-au extins de pe orbita inițială a Fengyun-1C pentru a forma un nor de resturi care a încercuit complet Pământul și care nu ar reintra atmosfera timp de zeci de ani. La 22 ianuarie 2013, satelitele rusești cu laser BLITS (Ball Lens in the Space) au cunoscut o schimbare bruscă a orbitei și a spinului său, ceea ce a determinat oamenii de știință ruși să abandoneze misiunea. Se credea că vinovatul a fost o coliziune între BLITS și o bucată de resturi Fengyun-1C. Fragmente din Fengyun-1C, Iridium 33 și Cosmos 2251 reprezintă aproximativ o jumătate din resturile sub 1.000 km (620 mile).
Odată cu creșterea cantității de resturi spațiale, există temeri că ciocniri precum cea dintre Iridium 33 și Cosmos 2251 ar putea declanșa o reacție în lanț (numită sindromul Kessler după omul de știință american Donald Kessler), în care resturile spațiale rezultate ar distruge alți sateliți și așa mai departe, cu rezultatul că orbita joasă a Pământului ar deveni inutilizabilă. Pentru a preveni o astfel de acumulare în resturi, agențiile spațiale au început să ia măsuri pentru atenuarea problemei, cum ar fi arderea întregului combustibil într-o etapă de rachetă, astfel încât să nu explodeze mai târziu sau să economisească suficient combustibil pentru a deorbita un satelit la sfârșitul misiunii sale.. Satelitul britanic RemoveDEBRIS, lansat în 2018 și desfășurat de la ISS, a testat două tehnologii diferite pentru eliminarea resturilor spațiale: captura cu o plasă și captura cu un harpon. RemoveDEBRIS a încercat, de asemenea, să testeze o glisieră pentru a încetini satelitul, astfel încât să poată reintroduce atmosfera, dar navigarea nu a reușit să se desfășoare. Sateliții de pe orbita geostationară care se află aproape de sfârșitul misiunilor lor sunt uneori mutați pe o orbită „cimitir” cu 300 km (200 mile) mai sus.
