Conservator, în muzică, instituție pentru educație în interpretare și compoziție muzicală. Termenul și instituția derivă din conservatorul italian, care în perioada renascentistă și mai devreme denota un tip de orfelinat adesea atașat unui spital (prin urmare, termenul ospedal se aplica și unor astfel de instituții). Fondatorii (conservatori) au primit instrucțiuni muzicale cu cheltuieli de stat; Napoli a fost centrul pentru băieți și Veneția pentru fete. Conservatorul au fost astfel primele instituții laice dotate pentru pregătirea în muzică practică (școlile de cor din Evul Mediu erau atașate bisericilor, iar muzica din universitățile medievale era un subiect teoretic comparabil cu matematica). Instituții precum Ospedale della Pietà (fondat în 1346, Veneția) și Conservatorio dei Poveri di Gesù Cristo (fondat în 1589, Napoli) au instruit sau au avut ca membri ai facultății majoritatea compozitorilor de frunte din opera italiană din secolele XVII și XVIII.
Prima școală seculară de muzică pentru studenții mari a fost înființată la Paris. Fondat în 1784, a fost reorganizat și redenumit Conservatoire National de Musique et d'Art Dramatique în 1795 prin Convenția Națională (regimul revoluționar din 1792–95) ca urmare a eforturilor maestrului de bandă Bernard Sarrette. Scopul său principal era să antreneze muzicienii să participe la concerte, fete și serbări publice organizate de republică. S-a acordat o subvenție de stat, admiterea a fost prin examen concurențial, iar școlarizarea a fost gratuită. Ulterior, curriculumul a fost extins pentru a include toate ramurile compoziției, tehnica instrumentală și vocală și actoria (permițând studenților să se instruiască pentru diferitele case de operă și teatre pariziene). În cele din urmă, obiectivul politic al instituției a fost abandonat. Deși mai mulți elevi celebri s-au revoltat mai târziu împotriva gravității academice a Conservatorului, a devenit centrul recunoscut al practicii și erudiției muzicale. În 1957 a fost redenumită Conservatoire National Supérieur de Musique.
De-a lungul secolului al XIX-lea, modelul francez a fost copiat, cu modificări, în Europa și în Conservatoarele SUA au fost fondate la Milano (1807), Napoli (1808), Praga (1811; prima instituție de acest fel din Europa centrală) și Viena (Akademie, fondată în 1817 de Gesellschaft der Musikfreunde [Societatea prietenilor muzicii]). Compozitorii Felix Mendelssohn și Robert Schumann au fondat Conservatorul de la Leipzig (numit acum Staatliche Hochschule für Musik) în 1843. Cu toate acestea, nu toate școlile germane au urmat principiile Conservatorului și nici toate instituțiile similare din Marea Britanie, dintre care cele mai notabile au fost Academia Regală de Muzică (1822; charter royal, 1830) și Royal College of Music (numită pentru prima dată Școala Națională de Muzică; fondată în 1882, hramul regal 1883). Royal Irish Academy of Music a fost fondată în 1848 și Royal Academy of Music and Drama Academy în 1890.
Astfel de instituții au început să apară în Statele Unite în anii 1860. Doi dintre primii au fost cei de la Oberlin, Ohio (1865), iar Conservatorul Peabody de Muzică, Baltimore, a fondat 1857 (primele clase ținute în 1868). Conservatorul de muzică din New England și Conservatorul de muzică din Boston (ambele la Boston) au urmat în 1867 și Conservatorul Național de Muzică din New York în 1885. Alte instituții importante de muzică din Statele Unite sunt Eastman School of Music la Rochester., NY (1919) și Institutul de muzică Curtis, Philadelphia (1924). Institutul de Artă Muzicală (1905) și Juilliard Graduate School (1924) au fost unite în 1926 pentru a forma Școala de Muzică Juilliard din New York; această instituție a devenit Școala Juilliard în 1968. Conservatoarele canadiene includ cea de la Toronto (1886). Australia are Conservatoriul Adelaide (1898).
