Echilibru cognitiv, o stare de echilibru între schemele mentale ale persoanelor sau cadrele și mediul lor. Un astfel de echilibru apare atunci când așteptările lor, bazate pe cunoștințe anterioare, se potrivesc cu cunoștințe noi. Psihologul elvețian Jean Piaget a folosit conceptul de echilibru pentru a descrie unul dintre cei patru factori critici în dezvoltarea cognitivă, ceilalți fiind maturizarea, mediul fizic și interacțiunea socială. Piaget a conceput echilibrul ca un proces continuu care rafinează și transformă structurile mentale, constituind baza dezvoltării cognitive. Mai mult echilibru tinde să apară pe măsură ce individul trece de la o etapă de dezvoltare majoră la alta.
De asemenea, echilibrarea explică motivația unui individ pentru dezvoltare. Indivizii caută în mod natural echilibrul, deoarece dezechilibrul, care este o nepotrivire între modul de a gândi și mediul său, este în mod in mod nemulțumitor. Atunci când indivizii întâlnesc noi informații discreționare, aceștia intră într-o stare de dezechilibru. Pentru a reveni la o stare de echilibru, indivizii pot ignora informațiile sau pot încerca să o gestioneze. O opțiune pentru gestionarea informațiilor discreționare se numește asimilare, iar cealaltă opțiune se numește cazare.
Asimilarea este procesul de modificare a informațiilor discrepante, astfel încât să se potrivească cu schemele actuale. De exemplu, un copil care vizitează o grădină zoologică poate întâmpina un ponei pentru prima dată. Copilul recunoaște unele caracteristici ale animalului, astfel încât schema „câinelui” este activată, iar copilul spune: „Câine!” Ca un al doilea exemplu, un student care știe că aria unui dreptunghi este egală cu lungimea înmulțită cu lățimea poate încerca să calculeze aria unui triunghi prin înmulțirea a două laturi între ele. În fiecare exemplu, asimilările individului duc la eroare. Cu toate acestea, erorile nu urmează întotdeauna asimilările. Un copil care spune „Câine!” Atunci când vedeți un poodle pentru prima dată sau un student care aplică formula pentru aria unui dreptunghi pentru a calcula aria unui paralelogram ar asimila informațiile noi fără greșeli. Eronată sau nu, asimilarea nu produce schimbări cognitive (ceea ce Piaget a considerat sursa dezvoltării), deoarece schemele sunt neschimbate.
Schimbarea cognitivă și deci dezvoltarea cognitivă pot fi realizate doar prin acomodare. Cazarea este procesul de modificare a schemelor actuale, astfel încât acestea să corespundă informațiilor discrepante. De exemplu, în exemplul anterior al copilului de la grădina zoologică, îngrijitorul copilului ar fi putut spune: „Nu, acesta nu este un câine; asta este un ponei. În acest caz, schema veche a copilului nu a funcționat, astfel încât copilul trebuie să reevalueze schema „câinelui”. Pentru a face acest lucru, copilul trebuie să stabilească dacă schemele „câine” și „ponei” ar putea intra amândoi sub o schemă „mai mare cu patru picioare”, indiferent dacă pot exista ambele separat unele de altele și care caracteristici diferențiază două animale. Schema de „animale cu patru picioare” ușor modificată a copilului este acum mai puțin vulnerabilă la dezechilibru din cauza informațiilor discrepante și, prin urmare, este mai stabilă.
În timp ce echilibrarea cognitivă este un proces continuu care utilizează procesele duble de asimilare și acomodare, există anumite cazuri în care unul dintre procesele de echilibrare este mai probabil să apară decât celălalt. Cazarea este mai probabilă să apară atunci când informațiile noi diferă doar ușor de schemele actuale și atunci când un individ trece de la o etapă de dezvoltare la alta. Asimilarea este mai probabilă să apară atunci când informațiile noi sunt mult divergente de la schemele actuale și ca un precursor al spațiului de cazare. Când informațiile noi se potrivesc exact cu schemele existente, individul rămâne într-o stare de echilibru. Această stare de echilibru este cea care creează baza dezechilibrului și acomodării care propulsează indivizii către etapele ulterioare de dezvoltare și niveluri mai ridicate de adaptabilitate.
