Faliment, calitatea de debitor care a fost declarat prin proces judiciar ca fiind incapabil să-și plătească datoriile. Deși uneori utilizate în mod nediscriminator pentru a însemna insolvență, termenii au o semnificație juridică distinctă. Insolvența, așa cum este utilizată în majoritatea sistemelor legale, indică incapacitatea de a îndeplini datoriile. Pe de altă parte, falimentul rezultă dintr-o judecată legală prin care debitorul a depus o cerere sau că creditorii au depus o cerere împotriva sa.
Legile falimentului au fost adoptate pentru a asigura și guverna o lichidare ordonată și echitabilă a moșiilor debitorilor insolvenți. Acest scop a rămas un obiectiv important al legislației falimentului încă din Evul Mediu. Deoarece în trecut, falimentul a fost cuplat cu pierderea drepturilor civile și impunerea de penalități debitorilor frauduloși, desemnarea falimentului a ajuns să fie asociată cu necinstea, aruncând o stigmă persoanelor declarate falimentare. În cele din urmă, însă, legislația falimentului a fost extinsă pentru a asigura proceduri pentru ajustarea datoriilor, pentru a evita lichidarea și pentru reabilitarea debitorilor insolvenți. Prin urmare, legile moderne privind falimentul includ prevederi detaliate pentru compoziții, aranjamente sau reorganizări corporative de diferite tipuri. De fapt, salvarea unei întreprinderi aflate în dificultăți financiare a devenit principalul obiectiv al legislației privind falimentul, preocupându-se în special de menținerea oportunităților de angajare și de protecția membrilor forței de muncă.
În plus, legile falimentului Angliei, Statelor Unite și națiunilor Commonwealth-ului britanic au ajuns în mod tradițional să includă prevederi pentru porțiile neplătite ale datoriilor suportate înainte de faliment, pentru a da debitorilor cinstiți, dar nefericiți, un nou început în viață. În schimb, legile falimentului țărilor europene și latino-americane nu aveau astfel de dispoziții. Cu toate acestea, la sfârșitul secolului XX, legislația din unele dintre aceste țări (de exemplu, Argentina și Franța) prevedea descărcarea, în anumite condiții, a părții neplătite a creditorilor înainte de faliment.
Întrucât legile falimentului vizează lichidarea sau reabilitarea proprietăților insolvabile, procedura falimentului implică toate activele fără excepție ale debitorului, iar toți creditorii îndreptățiți să participe la veniturile lichidării sau la ajustarea creanțelor lor sunt chemați să participe. În consecință, procedurile de faliment sunt considerate proceduri generale sau universale de colectare, fiind diferențiate de căile de atac individuale disponibile anumitor creditori pentru executarea creanțelor lor.
