Curse cu apă sălbatică, numite și curse de apă albă, curse de canoe sau caiac concurențiale, în fluxuri curgătoare, turbulente, numite apă sălbatică (adesea „apă albă” în Statele Unite). Sportul s-a dezvoltat din călăritul rapelor în bărci mici și plute, o abilitate necesară pentru exploratori, vânători și pescari. Mai târziu a devenit o formă de recreere din ce în ce mai populară în anumite părți din Europa și Statele Unite.
Concurența internațională, care datează din 1950, a fost dominată de europeni. Concurenții poartă căști de accident și jachete de salvare. Ei părăsesc la intervale de timp punctul de plecare, iar persoana care acoperă un curs de 2 - 5 mile (3-8 km) în cel mai puțin timp este câștigătorul. Deși concurează în clase separate, canoe și caiacele folosite sunt destul de asemănătoare - acoperite complet, cu excepția unei găuri pentru călăreț, a cărei talie este învelită cu o fustă de plastic pentru a menține apa afară.
În Statele Unite, popularitatea canotajului, a caiacului și a rafting-ului în apă sălbatică necompetitivă a crescut substanțial în ultimul sfert al secolului XX, milioane de aventurieri amatori testându-și abilitățile. Sunt deosebit de populare rapiile și șuvițele râului Snake din Idaho, râul Cheat din Virginia de Vest, râul Colorado din Arizona și râul Nantahala din Carolina de Nord. Echipamentele și ambarcațiunile utilizate în activitățile recreative de apă sălbatică sunt, în esență, cele utilizate în competiții: canoe sau caiac acoperite durabile, cu acces ușor și ieșire pentru călăreț. Sute de ficaturi comerciale servesc pasionații de apă sălbatică pe destinațiile mai populare, ceea ce reprezintă un avantaj semnificativ pentru economiile locale.
La nivel mondial, atât pasionații de apă sălbatică competitivă, cât și de agrement recunosc și utilizează o desemnare simplă standard la șase niveluri pentru dificultățile apelor sălbatice. Scara ajută la planificarea rutelor și la evitarea secțiunilor periculoase de apă:
-
Clasa I - ușor. Alergarea conține numai rife și valuri mici prin canale clare.
-
Clasa II - novice. Alergarea conține doar viteze moderate și câteva obstrucții într-un canal larg, cu valuri mai mici de 2 metri (0,6 metri).
-
Clasa III - intermediară. Alergarea conține numeroase obstrucții moderate care necesită manevră, cu valuri de până la 3 metri (1 metru). Cercetarea înainte de a alerga este recomandată.
-
Clasa a IV-a - avansat. Alergarea include repere lungi și violente peste picăturile de rocă și prin pasaje turbulente care nu pot fi evitate, cu valuri de până la 5 metri (1,5 metri). Cercetarea înainte de a alerga este sfătuită.
-
Clasa V - expert. Alergarea constă în rapiduri violente neîntrerupte prin secțiuni abrupte sau congestionate care necesită un nivel ridicat de efort fizic, cu valuri care depășesc 5 metri (1,5 metri). Doar experții extrem de performanți ar trebui să încerce această clasă, deoarece potențialul de rănire sau deces este semnificativ.
-
Clasa a VI-a - îndrăzneală Alergarea constă din valuri și obstrucții extrem de periculoase, care fac ca apa să nu fie curgătoare. Această clasă ar trebui încercată doar de echipe puternic pregătite după inspecția atentă a alergării; chiar și atunci riscurile de răni majore sau deces sunt substanțiale.
