Disponibilitatea apei a format, de milenii, cultura oamenilor din partea lumii, care este acum cunoscută drept Orientul Mijlociu și Africa de Nord. Această regiune uriașă se extinde din Magreb, cuprinzând Maroc, Algeria, Tunisia, Libia și uneori Mauritania, în Mashriq, cuprinzând Egiptul, Sudanul, Libanul, Israelul, Iordania, Irak, Siria, Arabia Saudită, Kuweit, Bahrain, Qatar, Emiratele Arabe Unite, Oman, Yemen și părți din Turcia. Banca Mondială (1994) a inclus, de asemenea, Iranul cu această regiune. (Vezi harta.)
Resursele anuale de apă regenerabile ale regiunii au fost date de Banca Mondială (1994) pentru a fi de aproximativ 350 de miliarde cu m (1 cu m = 35,3 cu ft), aproape 50% din această apă trecând granițele naționale. Aceasta se ridică la aproximativ 1.400 de mc de persoană pe an, ceea ce reprezintă mult mai puțin de 20% din media globală. Tabelul însoțitor arată disponibilitatea apei în țările Orientului Mijlociu și din Africa de Nord. Dintre cele 17 națiuni enumerate, doar 6 aveau disponibilitate pe cap de locuitor de peste 1.000 de mc de persoană pe an în 1990, iar 6 aveau mai puțin de 500 mc pe cap de locuitor pe an. Se presupune că cifrele de 1.000 și 500 mc sunt limitele mai mici ale disponibilității apei, sub nivelul cărora țările se confruntă cu stres apatic sever. Estimările privind retragerile de apă din 1990 din râuri și acvifere arată că 87% a fost retrasă pentru agricultură, în mare parte pentru irigații.
O anomalie aparentă este că cinci dintre țările - Libia, Qatar, Arabia Saudită, Emiratele Arabe Unite și Yemen - au folosit mai mult de 100% din apa totală disponibilă. Au obținut acest lucru prin utilizarea apei subterane la scară foarte mare. Pe lângă acele națiuni care și-au depășit apa disponibilă, Egiptul, Israelul și Iordania au fost în esență la limita lor.
Această situație foarte strânsă a resurselor a fost în continuare complicată de faptul că atât precipitațiile, cât și fluxurile din regiune sunt foarte variabile, atât într-un an, cât și între ani, ceea ce face ca resursele de apă să fie dificil și costisitoare de gestionat. De exemplu, pe lângă țările puternic afectate de apă, Algeria, Iranul, Marocul și Tunisia suferă de deficiențe grave. Tabelul indică, de asemenea, o problemă majoră de preparare pentru viitor; până în 2025, disponibilitatea apei pe cap de locuitor va fi scăzut la mai puțin de jumătate la nivelul actual nesatisfăcător, iar doar două țări, Iran și Irak, vor fi peste 1.000 de metri pe cap de locuitor pe an.
Potențial de conflict.
În ciuda multor discuții despre faptul că apa este cauza următorului război în Orientul Mijlociu, există puține dovezi că apa a fost o cauză majoră de război în istoria modernă, deși disputele asupra acesteia ar fi putut fi una dintre numeroasele cauze contribuitoare. A nu „provoca” războaie nu implică totuși faptul că litigiile privind apa nu sunt surse majore de frecare internațională. În regiune există 23 de râuri internaționale. La un moment dat sau altul, au existat dispute între țări cu privire la majoritatea acestora, dar cele mai controversate rămân Nilul, Eufratul, Tigrisul, Yarmuk și Iordania. De asemenea, conflictele au apărut în urma utilizării acviferelor de apă subterană care trec granițele naționale, în special între Israel și Palestinieni și între Iordania și Arabia Saudită. De asemenea, ar putea exista conflicte între Egipt și Libia în ceea ce privește dezvoltarea extinsă a acestuia din urmă a acviferiului Nubian pentru a furniza orașele sale de coastă cu ajutorul „Marelui fluviu artificial”.
O parte din apa disponibilă țărilor din regiune provine din alte țări. Evident, cu cât este mai mare procentul din totalul primit în acest mod, cu atât este mai mare potențialul de conflict. Egiptul, de exemplu, în ultimii ani a primit 97% din apa din afara granițelor sale, Irak 66%, iar Israel 20%. Siria se afla în situația ambiguă de a primi sume mari din Turcia din amonte, dar a trecut și mai mult în Irak în aval.
Începând cu 1993, au fost adăugate complicații la disputele transfrontaliere cu încorporarea regiunii palestiniene în echilibrul de apă dintre Israel și Iordania. De asemenea, relațiile dintre Turcia și vecinii săi din aval, Siria și Irak, nu se pot agrava decât pe măsură ce Turcia împinge înainte cu gigantul său program de dezvoltare a apei în bazinele Tigris și Eufrat. De asemenea, bazinul Nilului devine din ce în ce mai controversat, etiopienii contestând pretențiile egiptene și sudaneze la 80% din fluxul Nilului. Conflictul asupra utilizării acviferelor în Cisiordania și Gaza va rămâne un obstacol major pentru o soluționare a păcii finale în această regiune, cu excepția cazului în care problema poate fi abordată creativ.
Conflictele privind utilizarea apei nu sunt limitate la problemele internaționale, ci pot apărea și în interiorul țărilor. Conflictul major în astfel de circumstanțe este între utilizările agricole și cele urbane. Irigația este de departe cea mai mare utilizare pentru apă în fiecare țară din regiune și se prevede că va continua să crească cu mult peste disponibilitatea de apă pentru regiune în ansamblu. Cererile neagricole cresc și ele, chiar mai rapid decât cele pentru irigații.
Un alt conflict major este între utilizarea de apă a oamenilor și nevoile mediului. În multe zone, râurile și acviferele sunt poluate, iar zonele umede se usucă. Zece dintre țările din regiune suferă de probleme severe de calitate a apei; singurele care au probleme moderate sunt acele țări foarte aride, în care consumul de apă depășește în prezent 100% din aprovizionările disponibile, dar care au puține fluxuri perene sau deloc. Acestea includ Bahrain, Israel, Kuweit, Libia, Oman, Qatar, Arabia Saudită, Emiratele Arabe Unite și Yemen.
Solutii posibile.
În ciuda prognozelor sumbre, există mai multe abordări promițătoare în ceea ce privește gestionarea apei în regiune, care sugerează că va exista suficientă apă pentru toate solicitările rezonabile până la jumătatea secolului următor. Cele mai eficiente dintre acestea sunt de așteptat să fie gestionarea integrată a resurselor de apă și stabilirea prețurilor raționale ale apei. În următorul deceniu, administratorii de apă din diferite țări vor trebui să facă față raționalizării utilizărilor apei, astfel încât apa să se adreseze utilizatorilor care vor obține cea mai mare valoare din aceasta, păstrând în același timp calitatea mediului înconjurător. Din fericire, apa folosită în agricultură scurge oricare dintre celelalte utilizări, iar valoarea sa economică este de obicei mai mică de o zecime din cea a apei pentru consumatorii urbani sau industriali. În consecință, un procent mic de apă deviat de la agricultură ar produce cantități abundente pentru toate celelalte utilizări la costuri reduse. Înlăturarea a 200 ha (500 ac) din irigație ar asigura 50 de litri (13,2 gal) de apă pe persoană pe zi pentru aproape 200.000 de locuitori din oraș.
Cu toate acestea, există o mare rezistență la realocarea apei agricole în majoritatea agențiilor guvernamentale, în special în cele care se ocupă de producția de alimente și de „autosuficiența alimentelor”. Există două motive care indică faptul că această preocupare este greșită: în primul rând, în majoritatea țărilor, o îmbunătățire de 10% a eficienței irigației este, în general, foarte ieftină de obținut; și în al doilea rând, conceptul de autosuficiență alimentară ar trebui înlocuit cu conceptul de securitate alimentară. În acest caz, apa realocată din agricultură poate fi înlocuită prin importul de alimente care ar fi necesitat o irigație considerabilă dacă ar fi cultivat local.
Chiar și pentru cererile urbane în creștere rapidă, mai mult de 50% sunt utilizate de obicei pentru spălarea toaletelor și alte activități sanitare. Depărtarea de la canalizarea bazată pe apă la toaletele uscate va economisi cantități considerabile de apă în viitor. Pierderile de apă din sistemele municipale continuă să fie foarte mari și ar putea fi reduse mult printr-o mai bună întreținere și gestionare a sistemelor. Conservarea apei în gospodării și industrie poate fi de asemenea utilă. În cele din urmă, prețul apei rămâne un instrument puternic care poate fi utilizat pentru a ajuta la implementarea realocărilor între utilizatorii de apă și pentru a stimula eficiența îmbunătățită a utilizării apei. Stabilirea drepturilor comerciale și a piețelor pentru apă, precum și privatizarea utilităților de aprovizionare cu apă ar merge, de asemenea, mult până la realizarea unui viitor mai puțin restrâns la apă.
Soluțiile descrise mai sus sunt caracterizate de obicei ca fiind opțiuni „la cerere”. Din păcate, majoritatea propunerilor actuale sunt încă legate de ceea ce se numesc opțiuni „ofertă”. De exemplu, diversiunile mari din Libia de la acviferiul Nubian sunt concepute pentru a crește oferta către orașele de coastă, cu costuri imense, fără a solicita libienilor să facă față costurilor reale de mediu ale aprovizionării cu apă. În afară de investițiile suplimentare în desalinizare pentru utilizatorii urbani sau industriali, epoca dezvoltării din partea ofertei nu s-a încheiat decât în regiune și nu este realist să ne așteptăm ca aceste megaproiecte să fie durabile din punct de vedere economic și ecologic.
Peter Rogers este profesor de știință aplicată la Universitatea Harvard.
