Sanhedrin, de asemenea, ortografiat sanhedrim, oricare dintre mai multe consilii evreiești oficiale din Palestina sub stăpânire romană, cărora li s-au atribuit diferite funcții politice, religioase și judiciare. Preluat din cuvântul grecesc pentru consiliu (synedrion), termenul a fost aplicat aparent în diferite organe, dar a devenit mai ales desemnarea pentru instanța legislativă și judecătorească supremă evreiască - Marele Sanhedrin sau pur și simplu Sanhedrinul din Ierusalim. Au existat, de asemenea, sanhedrine locale sau provinciale de jurisdicție și autoritate mai mică. Un consiliu de bătrâni, sau senat, numit gerousia, care a existat sub stăpânirea persană și siriană (333-165 î.e.n.), este considerat de unii savanți înaintașul Marelui Sanhedrin.
Deși surse eminente - istoricul elenistic-evreu Josephus, Noul Testament și Talmud - au menționat Sanhedrinul, relatările lor sunt fragmentare, aparent contradictorii și adesea obscure. Prin urmare, natura exactă, compoziția și funcția sa rămân un subiect de cercetare și controversă savantă. În scrierile lui Iosif și Evanghelii, de exemplu, Sanhedrinul este prezentat ca un consiliu politic și judiciar condus de marele preot (în rolul său de conducător civil); în Talmud este descris ca în primul rând un organism legislativ religios condus de înțelepți, deși are anumite funcții politice și judiciare. Unii savanți au acceptat prima părere ca fiind autentică, alții a doua, în timp ce o a treia școală susține că existau doi Sanhedrini, unul un consiliu pur politic, celălalt un tribunal religios și un legislativ. Mai mult, unii savanți atestă că Sanhedrinul era un singur organism, care combina funcții politice, religioase și judiciare într-o comunitate în care aceste aspecte erau inseparabile.
Conform surselor talmudice, inclusiv Sanhedrinul tratat, Marele Sanhedrin a fost o curte de 71 de înțelepți care s-au întâlnit în ocazii fixe în Lishkat La-Gazit („Camera Pietrelor Hewn”) din Templul din Ierusalim și care a fost prezidat de doi oficiali (zugot, sau „pereche”), nasi și av miza. Era un organism legislativ religios „de unde legea [Halakha] revine întregului Israel”. Politic, ar putea numi regele și marele preot, să declare război și să extindă teritoriul Ierusalimului și Templului. Judiciar, ar putea încerca un mare preot, un profet fals, un bătrân rebel sau un trib errant. Religios, a supravegheat anumite ritualuri, inclusiv liturgia Yom Kippur (Ziua ispășirii). Marele Sanhedrin a supravegheat, de asemenea, sanctuarele mai mici, locale și a fost curtea ultimului recurs. Din nou, însă, există o dispută savantă cu privire la faptul dacă specificațiile menționate anterior sunt doar un ideal sau o descriere reală. De asemenea, conform unei interpretări, sursele talmudice par să atribuie trecutului o stare de lucruri care a existat abia după căderea Templului (an. 70).
Compoziția Sanhedrinului este și ea în mare dispută, controversa implicând participarea celor două mari partide ale zilei, Saducheii și Fariseii. Unii spun că Sanhedrinul era format din Saduchei; unii, din farisei; altele, de o alternanță sau amestec din cele două grupuri. În încercările lui Isus, Evangheliile lui Marcu și Luca vorbește despre adunarea preoților, bătrânilor și cărturarelor sub marele preot, referindu-se la „întregul conciliu [synedrion]” sau „sinodul lor” și Evanghelia potrivit lui Ioan vorbește despre preoții șefi și fariseii care convoacă sinodul. Relatările Evangheliei au fost supuse examinării critice și chestionării din cauza semnificației teologice și istorice extreme a problemei, dar niciuna dintre teorii nu a evoluat nu a câștigat consensul savant. Este încă incert, de exemplu, dacă Sanhedrinul a avut puterea de a pronunța o condamnare la moarte într-un caz precum cel al lui Isus. Cartea Faptelor oferă o relatare a încercărilor lui Petru și Ioan înaintea „sinodului și a întregului senat” (aparent unul și același), arătând spre o despărțire între membrii farisei și saduchei din Sanhedrin.
Marele Sanhedrin a încetat să mai existe la Ierusalim după rebeliunea dezastruoasă împotriva Romei în anii 66–70. Cu toate acestea, un sanhedrin a fost adunat la Jabneh, iar mai târziu în alte localități din Palestina, ceea ce este considerat de unii savanți drept continuarea consiliului de judecată din Ierusalim (vezi yeshiva). Compus din savanți de seamă, acesta a funcționat ca organismul religios, legislativ și educativ suprem al evreilor palestinieni; avea, de asemenea, un aspect politic, deoarece capul său, nasi, a fost recunoscut de romani ca lider politic al evreilor (patriarh sau etnarh). Acest sanhedrin a încetat odată cu sfârșitul patriarhiei în anunțul 425, deși au existat încercări avortive sau de scurtă durată de a reinstitui sanhedrinul în timpurile moderne.
