Peristaltism, mișcări involuntare ale mușchilor longitudinali și circulari, în primul rând în tractul digestiv, dar ocazional în alte tuburi tubulare ale corpului, care apar în contracții progresive în undă. Undele peristaltice apar în esofag, stomac și intestine. Valurile pot fi reflexe scurte, locale sau contracții lungi, continue, care parcurg întreaga lungime a organului, în funcție de locația lor și de ceea ce inițiază acțiunea lor.
În esofag, undele peristaltice încep din porțiunea superioară a tubului și se deplasează pe toată lungimea, împingând mâncarea înaintea undei în stomac. Particulele de alimente rămase în esofag inițiază valuri peristaltice secundare care îndepărtează substanțele rămase. Un val parcurge toată lungimea tubului în aproximativ nouă secunde. Contracțiile undelor peristaltice din esofagul oamenilor sunt slabe în comparație cu cele ale majorității altor mamifere. La animalele de mestecat cu ciudă, cum ar fi vacile, peristaltismul invers poate să apară astfel încât mâncarea să fie readusă din stomac la gură pentru recunoștere.
Când stomacul este umplut, undele peristaltice sunt diminuate. Prezența grăsimii într-o masă poate opri complet aceste mișcări pentru o perioadă scurtă până când este diluată cu sucuri gastrice sau îndepărtată din stomac. Undele peristaltice încep ca contracții slabe la începutul stomacului și treptat devin mai puternice pe măsură ce se apropie de regiunile stomacului distal. Valurile ajută la amestecarea conținutului stomacului și propulsarea alimentelor către intestinul subțire. De obicei, două-trei unde sunt prezente la un moment dat în diferite regiuni ale stomacului și aproximativ trei valuri apar în fiecare minut.
În intestinul subțire, stimularea locală a mușchiului neted intestinal prin prezența particulelor alimentare provoacă contracții care tind să călătorească din punctul stimulat în ambele direcții. În condiții normale, progresul contracțiilor în direcție orală este rapid inhibat, în timp ce contracțiile care se deplasează departe de gură tind să persiste. Dacă intestinul este paralizat prin aplicarea unor astfel de medicamente precum nicotină sau cocaină pe peretele intestinal, contracțiile inițiate de stimulările locale se deplasează la fel de bine în ambele direcții. În mod obișnuit, undele peristaltice apar în intestinul subțire la intervale neregulate și se deplasează pentru distanțe variate; unii călătoresc doar câțiva centimetri, alții câțiva metri. Ele servesc la expunerea alimentelor la peretele intestinal pentru absorbție și la înaintarea sa.
În intestinul gros (sau colon), unda peristaltică sau mișcarea în masă este continuă și progresivă; avansează constant spre capătul anal al tractului, împingând deșeurile în fața valului. Când aceste mișcări sunt suficient de viguroase pentru a trece masele fecale în rect, ele sunt urmate de dorința de a defeca. Dacă fecalele sunt transmise în rect și nu sunt evacuate din corp, acestea sunt returnate în ultimul segment al colonului pentru o mai mare stocare prin unde peristaltice invers. Valurile peristaltice sunt deosebit de importante pentru a ajuta la eliminarea gazului din intestinul gros și în controlul creșterii bacteriilor, acționând mecanic ca un agent de curățare care se dezlipește și elimină potențialele colonii de bacterii.
