Anul 2015 a fost unul provocator pentru plantele, animalele și alte forme de viață ale Pământului. Un raport scris de oameni de știință mexicani și americani a susținut ceea ce se temeau mulți ecologi de mai mulți ani - și anume că Pământul se afla în mijlocul celei de-a șasea extincții în masă. Cea mai recentă extincție în masă, extincția K-T (cretac-terțiar), a avut loc în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani și a pus capăt domniei dinozaurilor. În timp ce majoritatea oamenilor de știință nu au comentat dacă a șasea extincție ar pune capăt posesiei umanității pe Pământ, ei au declarat că multitudinea altor forme de viață, inclusiv mai multe plante și animale cunoscute, precum și specii încă necunoscute științei, ar putea să cedeze.
În cadrul studiului, autorii au presupus că rata de fond (naturală) a dispariției mamiferelor a fost de 2 specii la 10.000 specii pe secol. Datele pe care le-au observat au arătat, totuși, că rata de extincție pentru vertebrate în ansamblu din 1900 a fost între 22 și 53 de ori mai mare decât rata de fond. Pentru pești și mamifere, autorii au estimat că rata de dispariție a fost puțin mai mare de 50 de ori mai mare decât rata de fond; pentru amfibieni, rata ar fi putut fi mai mare de 100 de ori peste rata de fond.
Acest raport privind starea biodiversității Pământului a fost asociat cu moartea a trei animale individuale destul de celebre: două rinoceruri albe din nord (Ceratotherium simum cottoni) - Nabire (de la Grădina Zoologică Dvur Kralove din Republica Cehă) și Nola (de la Grădina Zoologică din San Diego Parcul Safari) - și un leu african (Panthera leo) pe nume Cecil (din Parcul Național Hwange [HNP] din Zimbabwe). Trecerea lui Nabire în iulie și Nola, în noiembrie, din cauza bolii au lăsat în viață doar trei rinichi albi din nord. În schimb, Cecil a fost piesa centrală a HNP. Se presupunea că a fost împins de zona protejată de către ghizii de vânătoare locali, ceea ce a permis dentistului american Walter Palmer să-l împuște. Acele decese au provocat reacții puternice pe social media și în lume; comentariile variau de la îngrijorare cu privire la eventuala pierdere a subspecii de rinocer alb din nord, până la ultraj pentru uciderea leului. La scurt timp după ce a fost anunțată știrea morții lui Cecil, Palmer și membrii partidului său de vânătoare au fost cercetați de Zimbabwe și autoritățile americane. Deși un singur membru al partidului a fost acuzat în Zimbabwe, locul de muncă al lui Palmer a fost amăgit de activiști care intenționau să-l rușineze, factor care a forțat închiderea temporară a cabinetului său dentar din Minnesota. La sfârșitul anului, oficialii din Zimbabwe au refuzat să-l acuze pe Palmer pentru infracțiuni.
Toate cele trei din aceste povești au ridicat întrebări despre supraviețuirea pe termen lung a multor animale, plante și alte viețuitoare din secolul 21 și au subliniat provocările cu care ecologii s-au confruntat în gestionarea speciilor pe cale de dispariție. Cea mai îngrijorătoare dintre aceste provocări a fost perspectiva ca Pământul să piardă speciile cel mai rapid în multe milioane de ani, iar oamenii și activitățile lor au fost în mare măsură de vină. În plus, deși leii africani nu au fost pe cale de dispariție, populațiile lor au scăzut cu aproximativ 43% din 1993, ridicând perspectiva reală ca într-o zi animalele care au servit ca simboluri ale sălbăticiei să fie relevate în medii puternic gestionate, cum ar fi grădini zoologice.
Ce măsuri ar trebui luate de oameni pentru a împiedica alte specii pe cale de dispariție să meargă pe drumul rinocerului alb nordic? Cum poate fi asigurată „sălbăticia” speciei în timp ce se desfășoară eforturile de conservare? La nivelul unei specii individuale, procesul de recuperare a variat în funcție de nevoile diferitelor specii, dar conceptual ar putea fi relativ simplu și simplu. În general, planurile de recuperare au început cu studii asupra speciilor sub amenințare și identificarea agenților care pun în pericol supraviețuirea acesteia. Odată cunoscuți acești agenți, oamenii ar putea lucra pentru a înlătura amenințarea sau pentru a-i diminua influența, permițând speciei să se recupereze pe cont propriu. Alte specii, în special cele care au avut probleme de reproducere într-un ritm suficient de rapid pentru a le salva de la dispariție, au necesitat eforturi mai specializate, cum ar fi ajutorul uman sub formă de programe de reproducere în captivitate, fertilizare in vitro și alte forme de asistență pentru reproducere.
Când problema speciilor pe cale de dispariție este evaluată la nivel global, imaginea rămâne tot mai complicată. În 2011, recensământul vieții marine a estimat că pe planetă existau 8,7 milioane de specii; aproximativ 6,5 milioane de specii erau pe uscat, iar 2,2 milioane locuiau în oceane. Doar o parte din total, aproximativ 1,25 milioane, a fost descrisă de știință și mult mai puține din totalul populațiilor încă nu au fost monitorizate cu nicio regularitate. Drept urmare, fără știință, presa sau publicul observând chiar, populațiile multor specii au scăzut la niveluri critice, iar multe dintre acestea au scăzut la zero. În plus, nevoia de a alimenta și asigura o populație umană în creștere (7,3 miliarde până în 2015) a pus o presiune enormă asupra populațiilor de animale sălbatice din întreaga lume. Vânătoarea ilegală (braconajul) a decimat populațiile mai multor specii, inclusiv gorila occidentală (gorila gorilă), în timp ce pescuitul comercial și distrugerea habitatului au amenințat nenumărate altele. Apariția unor boli interspecifice, cum ar fi ciuperca chitridă (Batrachochytrium dendrobatidis) - ciuperca responsabilă de dispariția a numeroși amfibieni (a se vedea Raportul special) - de asemenea eforturi complicate de conservare. Având în vedere că spațiul pentru fauna sălbatică se micșorează, împreună cu limitările resurselor financiare și a expertizei științifice, cum ar putea decide oamenii care să protejeze?
Prioritățile de conservare continuă să fie încadrate de perspective sociale diferite, iar acele perspective au variat mult. Pentru a ajuta la organizarea și înțelegerea gamei vaste de puncte de vedere, ecologii au adesea generalizate speciile în câteva grupuri largi. Unele specii, cum ar fi culturile și creșterea animalelor, au fost apreciate din motive economice; întrucât existau stimulente încorporate pentru a reține acele plante și animale, majoritatea nu au fost amenințate cu dispariția. Alții au fost apreciați pentru beneficiile lor ecologice, precum și pentru modul în care au interacționat cu alte specii din apropiere. Speciile cheie au avut un efect disproporționat de mare asupra ecosistemelor în care trăiau. Plantele și animalele cu o gamă mare de locuințe geografice au fost numite specii umbrelă, deoarece protecția habitatelor lor a servit pentru a îngloba numeroase alte forme de viață care și-au împărtășit habitatul. Speciile cheie și umbrele au fost contrastate cu specii-pilot, cum ar fi panda uriaș (Ailuropoda melanoleuca) și balena cu cocoașă (Megaptera novaeangliae), a căror conservare a fost mai ușor susținută și finanțată din cauza afecțiunii și familiarității cu publicul cu aceștia.
La nivel mondial, rezultatele conservării unei singure specii au fost amestecate, dar au existat istorii de succes proeminente. De exemplu, bizonul american (Bison bison), un animal mare de pășunat asemănător cu boi, a fost redus la mai puțin de 1.000 de animale până în 1889. Deoarece animalele supraviețuitoare au fost plasate în conservele guvernamentale, grădinile zoologice și fermele din zorii secolului XX, populațiile au revenit și câteva sute de mii erau în viață până în secolul XXI. Într-un alt exemplu, lupii cenușii (Canis lupus), stocul sălbatic din care au ieșit câinii domesticiți, au fost persecutați de zeci de ani și până în anii 1960 au fost extirpați (sau extinși local) în 46 din cele 48 de state americane învecinate. Acestea li s-au adăugat Legea americană privind speciile pe cale de dispariție din 1974, iar reintroducerile naturale - care începuseră la sfârșitul secolului XX din Canada și au fost completate de reintroduceri strategice ale oamenilor în Parcul Național Yellowstone și în alte părți - au avut ca rezultat populații bine stabilite în zona superioară Marile Lacuri și părți ale Munților Stâncoși. Atât de reușite au fost acele reintroducții, încât oamenii de știință care au cerut cândva să le protejeze pledau pentru eliminarea lor de pe lista de specii pe cale de dispariție până la sfârșitul anului 2015.
Abordările cu o singură specie au rămas mult timp și costisitoare. O alternativă la această abordare a implicat desemnarea unor arii mari protejate, în special în regiunile denumite „puncte de rețea biologică”, care sunt numite astfel deoarece conțin un număr mare de specii unice. Crearea ariilor protejate în peisaje dominate de oameni (terenuri agricole, zone urbane, rețele de transport etc.) s-a dovedit dificilă, deoarece oamenii, odată stabiliți într-o zonă, ezitau să se mute. În zone lipsite de activitate umană intensivă, cum ar fi în peisaje accidentate și în oceane, procesul de încordare a zonelor protejate pentru fauna sălbatică a fost mai ușor de realizat, cu condiția ca voința politică să existe.
Cheia succesului oricărui program de gestionare a speciilor - dincolo de cele menționate - a fost stabilizarea mediilor în care au trăit acele specii. Dacă poluarea, transformarea utilizării terenurilor sau alți agenți de schimbare ar fi permis să continue să modifice habitatul speciilor amenințate, o mare parte din munca implicată în crearea zonei protejate ar fi irosită. Dincolo de toate celelalte amenințări la adresa speciilor pe cale de dispariție, schimbările climatice datorate încălzirii globale (care continuă să se producă în mare parte din cauza emisiilor de gaze cu efect de seră din activitățile umane) au fost cele mai provocatoare pentru oamenii de știință, deoarece incertitudinea și volatilitatea climatică pe care le aduce nu respecta liniile desenate pe o hartă. Crește riscul ca multe habitate protejate să devină prea umede, prea uscate, prea calde sau prea reci pentru a asigura nevoile speciilor pe cale de dispariție, precum și cele care nu sunt în prezent în pericol de dispariție. În consecință, reducerea influenței schimbărilor climatice induse de om - cum ar fi prin legi și standarde eficiente care limitează și reduc emisiile de gaze cu efect de seră - ar trebui să rămână o prioritate ridicată.
