Complex de histocompatibilitate majoră (MHC), grup de gene care codifică proteinele găsite pe suprafețele celulelor care ajută sistemul imunitar să recunoască substanțele străine. Proteinele MHC se găsesc la toate vertebrele superioare. La ființele umane complexul mai este numit și sistemul antigen al leucocitelor (HLA).
Există două tipuri majore de molecule de proteine MHC - clasa I și clasa II. Moleculele MHC de clasa I se întind pe membrana aproape a fiecărei celule dintr-un organism, în timp ce moleculele de clasă II sunt limitate la celulele sistemului imunitar numite macrofage și limfocite. La om, aceste molecule sunt codificate de mai multe gene toate grupate în aceeași regiune pe cromozomul 6. Fiecare genă are un număr neobișnuit de mare de alele (forme alternative ale unei gene care produc forme alternative ale proteinei). Ca urmare, este foarte rar ca doi indivizi să aibă același set de molecule de MHC, care sunt numite colectiv un tip de țesut. MHC conține, de asemenea, o varietate de gene care codifică alte proteine - cum ar fi proteinele complementare, citokine (mesageri chimici) și enzime - care sunt numite molecule de clasa a III-a MHC.
Moleculele MHC sunt componente importante ale sistemului imunitar, deoarece permit limfocitelor T să detecteze celule, cum ar fi macrofagele, care au ingerat microorganisme infecțioase. Când un macrofag cuprinde un microorganism, acesta îl digerează parțial și afișează fragmente peptide din microb pe suprafața sa, legate de moleculele MHC. Limfocitul T recunoaște fragmentul străin atașat la molecula MHC și se leagă de acesta, stimulând un răspuns imun. În celulele sănătoase neinfectate, molecula MHC prezintă peptide din propria sa celulă (auto-peptide), la care celulele T nu reacționează în mod normal.
Moleculele MHC au fost definite inițial ca antigene care stimulează răspunsul imunologic al organismului la organele și țesuturile transplantate. În anii’50, experimentele de grefă de piele efectuate la șoareci au arătat că respingerea grefei a fost o reacție imunitară montată de organismul gazdă împotriva țesutului străin. Gazda a recunoscut moleculele MHC de pe celulele țesutului grefei ca antigene străine și le-a atacat. Astfel, principala provocare pentru un transplant de succes este de a găsi o gazdă și un donator cu tipuri de țesuturi cât mai asemănătoare posibil. Termenul histocompatibilitate, derivat din cuvântul grecesc histo (care înseamnă „țesut”) și cuvântul englezesc compatibilitate, a fost aplicat moleculelor MHC pentru a descrie funcția lor în reacțiile de transplant și nu dezvăluie adevărata lor funcție fiziologică.
