Jack W. Szostak, (născut la 9 noiembrie 1952, Londra, Anglia), biochimist și genetician american de origine engleză, care a fost distins cu premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină din 2009, împreună cu biologii moleculari americani Elizabeth H. Blackburn și Carol W Greider, pentru descoperirile sale cu privire la funcția telomerelor (segmente de ADN care apar la capetele cromozomilor), care joacă un rol vital în determinarea duratei de viață a celulelor. De asemenea, Szostak a investigat procesul recombinării cromozomiale în timpul diviziunii celulare și a efectuat studii asupra rolului ARN în evoluția vieții pe Pământul timpuriu.
Szostak a primit o diplomă de licență în biologie celulară de la Universitatea McGill din Montreal în 1972 și a primit un doctorat. în biochimie de la Universitatea Cornell din Ithaca, NY, în 1977. După ce a lucrat ca asociat de cercetare la Cornell din 1977 până în 1979, Szostak a ocupat un post de profesor asistent în departamentul de chimie biologică al Sidney Farber Cancer Institute (acum Dana- Farber Cancer Institute) la Harvard Medical School. Cercetările sale timpurii au fost preocupate de procesul de recombinare genetică în timpul unei forme de diviziune celulară numită meioză. În fiecare rundă de diviziune, celulele pierd unele materiale genetice, dar nu pierd genele funcționale. Szostak bănuia că există un mecanism de protecție care împiedică pierderea informațiilor genetice vitale în timpul diviziunii și și-a concentrat investigațiile pe telomere.
În 1980, Szostak l-a întâlnit pe Blackburn, care elucidase secvența genetică a telomerelor din protozoanul Tetrahymena. Szostak cercetează telomerele în drojdie, iar el și Blackburn au decis să efectueze un experiment în care teleterele Tetrahymena erau atașate la capetele cromozomilor de drojdie. Cercetătorii au descoperit că drojdia folosea telomerele străine ca și cum ar fi propria drojdie. Drojdia a adăugat, de asemenea, propriul ADN de telomere la ADN-ul Tetrahymena, care indică faptul că există un mecanism celular pentru întreținerea telomerilor. Blackburn și Greider, apoi un student absolvent în laboratorul lui Blackburn, au descoperit ulterior că acest proces de întreținere este reglementat de o enzimă numită telomerază. Lucrările ulterioare ale lui Szostak în drojdie au demonstrat că pierderea activității telomerazei duce la îmbătrânirea prematură a celulelor și moartea celulelor, asigurând legătura inițială dintre telomere și procesul de îmbătrânire.
Szostak a rămas la Harvard Medical School, devenind profesor asociat la departamentul de chimie biologică (1983–84), profesor asociat la departamentul de genetică (1984–87), iar în final profesor la departamentul de genetică (1988–19). El a deținut, de asemenea, o poziție în departamentul de biologie moleculară de la Spitalul General Massachusetts. În plus față de investigațiile lui Szostak cu privire la telomere, el a fost primul care a creat un cromozom artificial de drojdie (1983), care poate fi utilizat pentru a clona ADN-ul și constă dintr-o moleculă vectorială (sau purtătoare) care conține gene de drojdie necesare pentru replicare și un segment ADN de interes.
Până în 1991, Szostak a mutat focusul cercetării sale către ARN și rolul său în evoluție. Folosind doar molecule simple, el a dezvoltat tehnici pentru a genera ARN-uri funcționale într-o eprubetă. Scopul acestei cercetări a fost de a sintetiza un protocol autoreplicant susceptibil la evoluția darwiniană, care ar putea apoi să servească drept model pentru a investiga trecerea de la viața chimică la cea biologică de pe Pământul timpuriu.
Ulterior, Szostak a obținut cetățenia SUA, iar în 1998 a devenit investigator al Institutului Medical Howard Hughes și a fost ales membru al Academiei Naționale de Științe. De asemenea, a fost ales membru al Academiei Americane de Arte și Științe și coleg al Academiei de Științe din New York. În plus față de premiul Nobel din 2009, a primit o serie de alte premii în timpul carierei sale, inclusiv Albert Lasker de bază Medical Research Award în 2006 (împărtășit cu Blackburn și Greider).
