Gastropod, orice membru al peste 65.000 de specii de animale aparținând clasei Gastropoda, cel mai mare grup din filusul Mollusca. Clasa este formată din melci, care au o coajă în care animalul se poate retrage în general, și bâlci, care sunt melci ale căror scoici au fost reduse la un fragment intern sau complet pierdute în cursul evoluției.
Gastropodii sunt printre puținele grupuri de animale care au reușit în toate cele trei habitate majore: oceanul, apele dulci și pământul. Câteva tipuri de gastropode (cum ar fi conch, abalone, limpets și whlks) sunt utilizate ca hrană și mai multe specii diferite pot fi utilizate la prepararea escargotului. Foarte puține specii de gastropode transmit boli animale; cu toate acestea, fluturile care provoacă schistosomiaza umană folosesc gastropode ca gazde intermediare. Cojile unor specii sunt folosite ca ornamente sau la confecționarea de bijuterii. Unii gastropodi sunt epidermi, care se hrănesc cu materii vegetale sau animale moarte; alții sunt prădători; unele sunt erbivore, care se hrănesc cu alge sau materiale vegetale; iar câteva specii sunt paraziți externi sau interni ai altor nevertebrate.
Caracteristici generale
Gama de mărimi și diversitatea structurii
Unii melci marini adulți (Homalogra) și melci de gunoi (Stenopylis, Punctum) au un diametru mai mic de un milimetru (0,04 inci). La cealaltă extremă, cel mai mare melc de pământ, African Achatina achatina, formează o coajă care are aproape 20 de centimetri (8 centimetri) lungime. Cele mai mari melci de apă dulce, Pomacea din America de Sud, ating aproape 10 centimetri în diametru, iar cel mai mare melc marin, australianul Syrinx aruanus, crește ocazional la peste 0,6 metri (doi metri). Cel mai lung melc este probabil Parenteroxenos doglieli, care trăiește ca un parazit în cavitatea corpului unui castravete de mare: crește până la aproape 130 de centimetri (50 inci) lungime, deși are doar 0,5 centimetri (0,2 inci) în diametru. Majoritatea melcilor sunt mult mai mici; probabil 90 la sută din melcii adulți au dimensiunea maximă de mai puțin de un centimetru.
Melcii prezintă o varietate imensă de forme, bazate în primul rând pe spirala logaritmică. Pot fi înfășurate plan într-un singur plan, ca în Planorbis; devin globoase, cu murmururile crescând rapid ca mărime, ca în Pomacea; au ca curburii să devină alungiți și să devină mai mari, ca în Conus și Scaphella; au câteva fluturi plane, care cresc în lățime masiv, ca în Haliotis; devin alungite și în formă de spike, ca în Turritella; sau să fie împiedicat pentru a forma o formă de limpet, ca în Fissurella. Adesea, o serie de astfel de forme de coajă pot fi găsite printre speciile dintr-o singură familie, dar astfel de familii marine precum Terebridae, Conidae și Cypraeidae au o formă conservatoare. Cojile de diferite specii variază semnificativ în grosime, iar cele ale multor specii poartă spine și creste vizibile, probabil ca o adaptare evolutivă la pradă.
În mod tradițional, cele trei grupuri principale de gastropode sunt prosobranchii (subclasa Prosobranchia), opistobrancii (subclasa Opisthobranchia) și pulmonatul (subclasa Pulmonata); cu toate acestea, multe autorități clasifică pulmonatii ca subgrup în cadrul subclasei Opisthobranchia. Prozobrancii secretă în general o coajă substanțială în care animalul se poate retrage. Operculul, un disc adesea calcificat situat pe partea din spate a piciorului, umple deschiderea învelișului atunci când melcul se află în interiorul cochiliei, protejând animalul împotriva prădării și desecării. Opistobrancii sunt specii marine care au adesea o coajă redusă sau absentă și corpuri foarte colorate. Pulmonii sunt melci și sluguri care nu au un opercul, dar prezintă structuri complexe și extrem de variate ale corpului. Au o „cavitate pulmonară” sau pulmonară care servește și ca rezervor de apă. Gastropodii au un record fosil care se întinde de-a lungul a peste 500 de milioane de ani.
