Lanțul alimentar, în ecologie, succesiunea transferurilor de materie și energie sub formă de alimente de la organism la organism. Lanțurile alimentare se împletesc local într-o pânză alimentară, deoarece majoritatea organismelor consumă mai mult de un tip de animal sau plantă. Plantele, care transformă energia solară în alimente prin fotosinteză, sunt sursa principală de hrană. Într-un lanț prădător, un animal care mănâncă plante este mâncat de un animal care mănâncă carne. Într-un lanț de paraziți, un organism mai mic consumă o parte dintr-o gazdă mai mare și poate fi el însuși parazit de organisme chiar mai mici. Într-un lanț saprofit, microorganismele trăiesc din materia organică moartă.
ecologie comunitară: lanțuri alimentare și rețele alimentare
Deoarece toate speciile sunt specializate în dietele lor, fiecare piramidă trofică este formată dintr-o serie de relații de hrănire interconectate
Deoarece energia, sub formă de căldură, se pierde la fiecare etapă sau nivel trofic, lanțurile nu cuprind în mod normal mai mult de patru sau cinci niveluri trofice. Oamenii pot crește oferta totală de produse alimentare prin tăierea unui pas în lanțul alimentar: în loc să consume animale care mănâncă boabe de cereale, oamenii înșiși consumă boabe. Deoarece lanțul alimentar este redus, cantitatea totală de energie disponibilă pentru consumatorii finali este crescută.
