Critica textuală, tehnica de refacere a textelor cât mai aproape de forma lor originală. Textele în această legătură sunt definite ca alte scrieri decât documente formale, înscrise sau tipărite pe hârtie, pergament, papirus sau materiale similare. Studiul documentelor formale, cum ar fi faptele și cartele, aparține științei cunoscute sub numele de „diplomatici”; studiul scrierilor pe piatră face parte din epigrafie; în timp ce inscripțiile pe monede și sigilii sunt provincia numismatică și sigillografie.
Critica textuală, corect vorbind, este o disciplină academică auxiliară concepută să pună bazele așa-numitei critici superioare, care tratează întrebări de autenticitate și atribuire, de interpretare și de evaluare literară și istorică. Această distincție între ramurile inferioare și cele superioare ale criticii a fost făcută în primul rând în mod explicit de savantul biblic german JG Eichhorn; prima utilizare a termenului „critică textuală” în engleză datează de la mijlocul secolului al XIX-lea. În practică, operațiile criticii textuale și cele „superioare” nu pot fi diferențiate în mod rigid: la începutul lucrării sale, un critic, confruntat cu forme variante ale unui text, folosește inevitabil criterii stilistice și de altă natură aparținând ramurii „superioare”. Metodele criticii textuale, în măsura în care nu sunt codificate bunul simț, sunt metodele cercetării istorice. Textele au fost transmise într-o varietate aproape nelimitată de moduri, iar criteriile folosite de criticul textual - tehnic, filologic, literar sau estetic - sunt valabile numai dacă sunt utilizate în sensul conștientizării ansamblului particular de circumstanțe istorice care guvernează fiecare caz.
O cunoștință cu istoria textelor și cu principiile criticii textuale este indispensabilă studentului de istorie, literatură sau filozofie. Textele scrise constituie fundamentul principal pentru aceste discipline, iar unele cunoștințe despre procesele de transmitere a acestora sunt necesare pentru înțelegerea și controlul materialelor de bază ale savantului. Pentru elevul avansat, critica și editarea textelor oferă o pregătire filologică de neegalat și o cale unic instructivă pentru istoria bursei; este adevărat că toate progresele în filologie au fost realizate în legătură cu problemele editării textelor. A spune acest lucru înseamnă a recunoaște că echipamentul necesar criticului pentru sarcina sa include o stăpânire a întregului domeniu de studiu în care se află textul său; pentru editarea lui Homer (pentru a lua un caz extrem), o perioadă de aproximativ 3.000 de ani. Pentru cititorul general, beneficiile criticii textuale sunt mai puțin evidente, dar sunt totuși reale. Cei mai mulți bărbați sunt apți să ia texte pe încredere, chiar și să-l prefere pe o versiune familiară, oricât de deprimată sau neautentică, cea adevărată. Cititorul care rezistă tuturor schimbărilor este exemplificat de povestea lui Erasmus a preotului care a preferat mumpsimul său fără sens la sumpsimus corect. Astfel de oameni sunt salvați de la sine prin activitățile criticului textual.
Legea diminuării rentabilităților funcționează în câmpul textual ca și în altele: îmbunătățirea textelor marilor scriitori nu poate fi făcută la nesfârșit. Cu toate acestea, un număr surprinzător de mare de texte nu au fost încă editate satisfăcător. Acest lucru este valabil în special în literatura medievală, dar și în multe romane moderne. Într-adevăr, materialele de bază ale celor mai multe investigații textuale, manuscrisele în sine, nu au fost încă identificate și catalogate până acum, mult mai puțin exploatate sistematic. Prima ediție a lucrărilor lui Dickens care se va baza pe studiul critic al dovezilor textuale nu a început să apară până în 1966, când a fost publicată ediția lui Oliver Twist a lui K. Tillotson. Principiile de încredere ale editării shakespeareene au început să apară doar prin evoluții moderne în tehnicile bibliografiei analitice. Versiunea standard revizuită a Bibliei (1952) și Noua Biblie engleză (1970) includ ambele lecturi ale Vechiului Testament necunoscute înainte de 1947, anul în care au fost descoperite manuscrise biblice timpurii - așa-numitele defilări ale Mării Moarte - în peșteri. din Qumrān.
