Substanță vegetală cu ulei esențial

Ulei esențial, substanță extrem de volatilă, izolată de un proces fizic dintr-o plantă mirositoare dintr-o singură specie botanică. Uleiul poartă denumirea plantei din care este derivată; de exemplu, ulei de trandafir sau ulei de mentă. Astfel de uleiuri au fost numite esențiale, deoarece s-a crezut că reprezintă esența însăși a mirosului și a aromei.

Distilarea este cea mai obișnuită metodă de izolare a uleiurilor esențiale, dar pentru anumite produse se folosesc și alte procese - inclusiv înfleurarea (extragerea prin utilizarea grăsimii), macerarea, extracția cu solvent și presarea mecanică. Plantele mai tinere produc mai mult ulei decât cele mai vechi, dar plantele vechi sunt mai bogate în uleiuri mai rășinoase și mai închise din cauza evaporării continue a fracțiilor mai ușoare ale uleiului.

Din numărul mare de specii de plante, uleiurile esențiale au fost bine caracterizate și identificate doar din câteva mii de plante. Uleiurile sunt depozitate sub formă de microdrople în glandele plantelor. După difuzarea prin pereții glandelor, picăturile se răspândesc pe suprafața plantei înainte de a se evapora și umple aerul cu parfum. Cele mai mirositoare plante se găsesc în tropice, unde energia solară este cea mai mare.

Funcția uleiului esențial într-o plantă nu este bine înțeleasă. Mirosurile de flori ajută probabil la selecția naturală, acționând ca atrăgători pentru anumite insecte. Uleiurile de frunze, uleiurile de lemn și uleiurile de rădăcină pot servi pentru protecția împotriva paraziților sau depredațiilor plantelor de către animale. Exudările oleorezente care apar atunci când trunchiul unui copac este rănit împiedică pierderea de seva și acționează ca un sigiliu protector împotriva paraziților și organismelor bolii. Puține uleiuri esențiale sunt implicate în metabolismul plantelor, iar unii anchetatori susțin că multe dintre aceste materiale sunt pur și simplu produse reziduale ale biosintezei vegetale.

Comercial, uleiurile esențiale sunt utilizate în trei moduri primare: ca odoranți, sunt utilizate în produse cosmetice, parfumuri, săpunuri, detergenți și produse industriale diverse, de la furaje pentru animale la insecticide până la vopsele; ca arome, ele sunt prezente în produsele de panificație, bomboane, dulciuri, carne, murături, băuturi răcoritoare și multe alte produse alimentare; și ca produse farmaceutice apar în produsele dentare și o grupă largă, dar în scădere, de medicamente.

Primele înregistrări ale uleiurilor esențiale provin din India antică, Persia și Egipt; atât Grecia cât și Roma au desfășurat comerț extins cu uleiuri mirositoare și unguente cu țările din Orient. Cel mai probabil aceste produse au fost extracte preparate prin plasarea florilor, rădăcinilor și frunzelor în uleiuri grase. În majoritatea culturilor antice, plantele mirositoare sau produsele lor rășinoase au fost utilizate direct. Doar odată cu venirea epocii de aur a culturii arabe a fost dezvoltată o tehnică pentru distilarea uleiurilor esențiale. Arabii au fost primii care au distilat alcoolul etilic din zahărul fermentat, oferind astfel un nou solvent pentru extragerea uleiurilor esențiale în locul uleiurilor grase care au fost utilizate probabil de câteva milenii.

Cunoașterea distilării s-a răspândit în Europa în Evul Mediu și izolarea uleiurilor esențiale prin distilare a fost descrisă în secolele XI-XIII. Aceste produse distilate au devenit o specialitate a farmaciilor medievale europene și până la aproximativ 1500 au fost introduse următoarele produse: uleiuri de cedru, calamus, costus, trandafir, rozmarin, pică, tămâie, terebentină, salvie, scorțișoară, benzoin și mir. Teoriile alchimice ale medicului și alchimistului elvețian Paracelsus au jucat un rol în stimularea medicilor și a farmaciștilor în căutarea uleiurilor esențiale din frunze aromatice, pădure și rădăcini.

Începând cu vremea lui Marco Polo, foarte apreciate condimente din India, China și Indii au servit drept impuls pentru comerțul european cu Orientul. În mod natural, condimente precum cardamom, salvie, scorțișoară și nucșoară au fost supuse nemișcărilor farmaciștilor. Până la mijlocul secolului al XVIII-lea în Europa au fost introduse aproximativ 100 de uleiuri esențiale, deși nu există prea puține înțelegeri despre natura produselor. Pe măsură ce cunoștințele chimice s-au extins la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900, mulți chimisti cunoscuți au luat parte la caracterizarea chimică a uleiurilor esențiale. Îmbunătățirea cunoașterii uleiurilor esențiale a dus la o extindere bruscă a producției, iar utilizarea uleiurilor volatile în medicină a devenit destul de subordonată utilizărilor în produsele alimentare, băuturi și parfumuri.

În Statele Unite, uleiuri de terebentină și mentă au fost produse înainte de 1800; în următoarele câteva decenii, uleiurile a patru plante indigene americane au devenit importante din punct de vedere comercial - și anume sasafra, pelinul, verdeața de iarnă și mesteacanul dulce. Începând cu 1800, multe uleiuri esențiale au fost preparate, dar doar câteva au atins semnificația comercială.