Dai Zhen, romanizarea Wade-Giles Tai Chen, nume de curtoazie (zi) Dongyuan sau (Wade-Giles) Tung-yüan (născut la 19 ianuarie 1724, Xiuning, provincia Anhui, China - a murit la 1 iulie 1777, Beijing), Filozoful empiric chinez, considerat de mulți ca fiind cel mai mare gânditor al perioadei Qing (1644–1911 / 12).
Născut din părinți săraci, Dai s-a educat singur citind cărți împrumutate. Deși a trecut examenele preliminare ale serviciului public, nu a trecut niciodată examenul jinshi extrem de stilizat, ceea ce i-ar fi dat puterea și prestigiul funcției oficiale. Datorită reputației sale de savant, împăratul l-a invitat în 1773 să devină un compilator de curte în Biblioteca Imperială a Manuscriselor. În această poziție, Dai a putut intra în contact cu multe cărți rare și inaccesibile. Când Dai nu a reușit examenul pentru serviciul public pentru a șasea oară, în 1775, împăratul l-a făcut în cele din urmă jinshi prin decret special, iar Dai a devenit membru al Academiei Imperiale. În total, a scris, editat și colaborat aproximativ 50 de lucrări, ocupându-se în principal de matematică, filologie, geografie antică și clasici confucieni.
Dinastia Qing a fost martora unei revoluții a filozofiei, în care speculațiile metafizice abstracte ale Cântării și Mingului au fost respinse pentru un fel de învățare evidentă mai concretă, disciplinată, numită Hanxue. Dai a atacat dualismul gânditorilor Song, despre care credea că a fost indus în eroare de influențele budiste și daoiste. Filozofii Song au considerat că ființele umane au o natură mai mică, mai fizică (qi), care este responsabilă pentru pasiuni și o natură mai spirituală (li) care stabilește o limită a naturii materiale. Împotriva acestui dualism Dai a pus un sistem monistic. El a susținut că li este structura imanentă în toate lucrurile, chiar în dorințe. Cunoașterea lui nu apare brusc în timpul meditației, așa cum au crezut unii dintre filozofii Song. Se găsește numai după o căutare dificilă, folosind metode precise, fie în cadrul investigațiilor literare, istorice, filologice sau filosofice.
Dai a utilizat aceste metode de investigare atentă în propriile sale cercetări. În matematică, a scris un discurs scurt despre teoriile logaritmice ale matematicianului englez John Napier și a editat o colecție de șapte lucrări matematice antice, ultima dintre ele fiind propria colecție. În filologie, a scris mai multe cărți, inclusiv o clasificare a pronunției antice. În plus, el a colaborat clasicul secolului 6, Shuijingzhu („Comentariu despre clasicul căilor navigabile”), un studiu despre 137 căi navigabile din China antică.
Deoarece filozofia Song avea patronajul birocrației, contribuțiile lui Dai au fost în mare parte ignorate în anii de după moartea sa. Dar, deoarece stresul său asupra necesității unei investigări empirice strânse seamănă cu demersul „științific” și pragmatic al filozofiei occidentale, ideile sale au început să fie studiate din nou în secolul XX. În 1924, bicentenarul nașterii lui Dai a fost sărbătorit la Beijing, iar în 1936, lumea savantă chineză i-a adus un omagiu cu publicarea unei ediții complete și autoritare a lucrărilor sale, Dai Dongyuan xiansheng quanji („Scrierile colectate ale domnului Dai Dongyuan”).
