Treisprezece ani de guvernare a Muncii s-au încheiat în Marea Britanie pe 11 mai 2010, cinci zile - și multe ore de negocieri intense - după alegerile generale organizate pe 6 mai au produs un „parlament agățat”, în care niciun partid nu deținea majoritatea. La 43 de ani, David Cameron, liderul Partidului Conservator, a devenit cel mai tânăr prim-ministru al Regatului Unit în aproape 200 de ani. A format un guvern de coaliție - primul britanic de după al doilea război mondial - cu democrații liberali, al căror lider, Nick Clegg, de asemenea 43 de ani, a devenit viceprim-ministru. Conservatorii au obținut 36% din voturi (față de 32,3% la alegerile generale anterioare, în 2005) și 307 de locuri (inclusiv un „scaun sigur” pentru care votul a fost întârziat până la 27 mai după ce un candidat a murit înainte de alegeri), care a lăsat partidul 19 din cele 326 necesare pentru a asigura o majoritate globală în Camera Comunelor de 650 de locuri. Permitând schimbări de graniță, acest rezultat le-a oferit conservatorilor 97 de locuri mai multe decât au câștigat în 2005. Împreună cu 57 de parlamentari democrați liberali (o pierdere netă de 5 locuri; partidul a asigurat 23% din voturi), partenerii de coaliție au deținut 364 de locuri în noua Cameră a Comunelor, majoritatea generală de 78. Forța de muncă, cu 29% din voturi (în scădere de la 35,2% în 2005), a câștigat 258 de locuri, o pierdere netă de 91 de locuri (pe baza limitelor modificate); partidele mai mici (12%) au ocupat un total de 28 de locuri.
Înfrângerea lui Labour era așteptată pe scară largă. Gordon Brown, care a devenit lider de partid și prim-ministru în iunie 2007 după ce a ocupat funcția de cancelar al Exchequerului timp de un deceniu, era nepopular, în parte pentru că publicul l-a învinovățit într-o oarecare măsură pentru recenta recesiune și o deteriorare accentuată a finanțelor guvernului.. Deși unii parlamentari ai Muncii, inclusiv foști miniștri ai guvernului, au vorbit despre înlocuirea lui sau convingerea acestuia să demisioneze înainte de alegeri, pentru a da Muncii o șansă mai bună de a câștiga sub un nou lider, discuția nu s-a tradus niciodată în acțiune eficientă. Mai surprinzător a fost eșecul conservatorilor de a câștiga o majoritate totală. În cea mai mare parte a anului 2009, ei au condus forța de muncă cu până la 20% în sondajele de opinie. Deși decalajul s-a redus în iarna anului 2009-2010, pe măsură ce economia Regatului Unit a început să crească din nou, o majoritate modestă în general a conservatorilor a părut probabil când campania a început la începutul lunii aprilie.
Evenimentul care a schimbat brusc cursul alegerilor a fost prima dezbatere televizată în direct din Marea Britanie între cei trei lideri principali ai partidului. Trei dezbateri de 90 de minute au avut loc joi succesive. Primul, la Manchester, pe 15 aprilie, a fost urmărit de aproximativ 10 milioane de telespectatori - o audiență excepțională pentru un program politic britanic. Brown era agresiv și Cameron părea nervos. Cel mai relaxat dintre lideri a fost Clegg, care a avut cel mai puțin de pierdut. Uitându-se frecvent în camera foto, el a fost cel mai cinstit și autentic dintre cei trei. În câteva minute de la încheierea dezbaterii, un sondaj YouGov instant a descoperit că 51% dintre spectatori îl considerau pe Clegg drept cel mai impresionant interpret, comparativ cu 29% pentru Cameron și 19% pentru Brown. Alte sondaje au confirmat că Clegg a câștigat ematic.
Efectul asupra intențiilor de vot a fost imediat și dramatic. În 24 de ore de la dezbatere, partidul liberal-democraților, care a cunoscut deja un impuls în susținere după eliberarea manifestului partidului, a câștigat încă 8 puncte la urne pentru a ajunge la 30%, în timp ce atât laboristul, cât și conservatorii au revenit. Timp de câteva zile, sondajele au descoperit că toate cele trei partide au atras niveluri similare de susținere, în timp ce unii chiar au arătat liberal-democraților pe scurt. Până pe 6 mai, democrații liberali renunțaseră la aproximativ jumătate din câștigurile obținute în urma acelei prime dezbateri, dar au păstrat suficient impuls pentru a-i costa pe conservatori, în special, între 10 și 20 de locuri pe care ar fi putut să le câștige altfel. Pe măsură ce rezultatele oficiale au început să provină din circumscripții electorale în primele ore ale zilei de 7 mai, a devenit clar că, în timp ce conservatorii vor fi cel mai mare partid din noua Cameră a Comunelor, vor cădea cu o majoritate totală. Pentru muncii și democrații liberali, rezultatele au fost o binecuvântare mixtă: forța de muncă a suferit pierderi grele - dar nu atât de mulți pe cât au prezis analiștii; democrații liberali nu au reușit să obțină câștigurile pe care le așteptaseră, însă performanța puternică a lui Clegg în cele trei dezbateri televizate a fost creditată cu salvarea unor parlamentari liberali democrați de la pierderea locurilor.
Dintre partidele mai mici, Verzii au avut cel mai mare motiv de a sărbători, după ce și-au capturat primul loc parlamentar (la Brighton, pe coasta de sud a Angliei). Partidul de extremă stânga Respect și-a pierdut singurul scaun, iar Partidul Național Britanic de extremă dreapta a fost puternic învins pentru un singur loc pe care spera să îl câștige. Partidul naționalist galez, Plaid Cymru, a obținut un loc pentru a ocupa trei în general, în timp ce Partidul Național Scoțian a câștigat șase locuri - la fel ca în 2005. (Într-adevăr, fiecare scaun scoțian a fost câștigat de același partid ca la alegerile generale anterioare.) În Irlanda de Nord, Partidul Unionist Democrat a rămas dominant, câștigând 8 din cele 18 locuri din provincie, dar Peter Robinson, liderul DUP și primul ministru al Irlandei de Nord, și-a pierdut locul în fața Partidului Alianței din Irlanda de Nord, în urma acuzațiilor referitoare la afacerile soției sale. relații și viață privată. A fost primul loc parlamentar al APNI.
În urma alegerilor, Clegg și-a îndeplinit promisiunea de preselecție de a oferi șefului partidului cu cel mai mare număr de locuri șansa de a forma un guvern; a deschis negocieri cu Cameron. După trei zile, deși discuțiile au înregistrat unele progrese, Clegg a deschis, de asemenea, negocieri formale cu Muncii (unele discuții informale au avut deja loc). Cu toate acestea, până în după-amiaza zilei de 11 mai, era clar că decalajul dintre forța de muncă și democrații liberali era prea larg, în timp ce cel dintre conservatori și liberali-democrați era suficient de restrâns pentru ca o coaliție condusă de Cameron să fie un rezultat sigur. Brown și-a dat demisia și cam o oră mai târziu Cameron era prim-ministru.
Întrucât democrații liberali sunt un partid de stânga de centru în comparație cu conservatorii de dreapta de centru, Clegg a fost nevoit să-și convingă partidul să își urmeze conducerea. El a reușit, atât la o ședință a parlamentarilor, cât și a colegilor săi, în seara zilei de 11 mai, și la o întrunire mai largă de 2.000 de activiști de partid la Birmingham, pe 16 mai. Au fost atrași nu numai de perspectiva unui cabinet britanic care conține miniștri liberali pentru prima dată de la cel de-al Doilea Război Mondial, dar și prin acordul lui Cameron de a organiza un referendum pentru sistemul de vot al Marii Britanii, să ia în considerare introducerea alegerilor pentru Camera Lorzilor și să impună parlamente pe termen determinat și, prin urmare, să pună capăt puterii premierului de a chema un alegerea într-un moment al alegerii sale.
