Australopithecus, (latină: „sudul apei”) (genul Australopithecus), grup de primate dispărute strâns legate de, dacă nu chiar strămoși, de ființe umane moderne și cunoscute dintr-o serie de fosile găsite pe numeroase situri din estul, nord-centrul, și Africa de sud. Diferitele specii de Australopithecus au trăit în urmă cu 4,4 milioane până la 1,4 milioane de ani (mya), în epocile Pliocenului și Pleistocenului (care au durat de la 5,3 milioane la 11,700 de ani în urmă). Numele genului, care înseamnă „sudul apei”, se referă la primele fosile găsite, care au fost descoperite în Africa de Sud. Poate că cel mai cunoscut exemplar de Australopithecus este „Lucy”, un schelet fosilizat remarcabil conservat din Etiopia care a fost datat la 3,2 mii.
Așa cum s-a caracterizat prin dovezile fosile, membrii Australopithecus aveau o combinație de trăsături omenești și apelice. Erau asemănătoare cu oamenii moderni, prin faptul că erau bipedali (adică mergeau pe două picioare), dar, ca maimuțele, aveau creiere mici. Dintii lor canini erau mai mici decat cei gasiti in maimute, iar dintii obrazului erau mai mari decat cei ai oamenilor moderni.
Termenul general australopith (sau australopithecine) este utilizat în mod informal pentru a face referire la membrii genului Australopithecus. Australopiticinele includ genul Paranthropus (2.3–1.2 mya), care cuprinde trei specii de australopite - numite colectiv „robustețe” din cauza dinților foarte mari ai obrazului așezați în fălcile masive. Membrii non-australopitecini ai liniei umane (hominine) includ Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) și Ar. ramidus (5.8-4.4 mya) - adică specii pre-Australopithecus care sunt considerate oameni antici - și o specie suplimentară de oameni precoce, Kenyanthropus platyops (3,5 mii). Primele dovezi incontestabile ale genului Homo - genul care include ființe umane moderne - apare încă de la 2,8 mya, iar unele dintre caracteristicile Homo seamănă cu cele ale speciilor anterioare de Australopithecus; cu toate acestea, o dezbatere considerabilă înconjoară identitatea celor mai vechi specii de Homo. În schimb, rămășițele mai vechi de șase milioane de ani sunt considerate pe scară largă a maimuțelor fosile.
Australopii
Specii timpurii și Australopithecus anamensis
Identificarea celui mai vechi membru al tribului uman (Hominini) este dificilă, deoarece predecesorii oamenilor moderni devin din ce în ce mai atrăgători pe măsură ce înregistrarea fosilelor este urmată de-a lungul timpului. Ei seamănă cu ceea ce ar fi de așteptat în strămoșul comun al oamenilor și maimuțelor, prin faptul că dețin un amestec de trăsături umane și ape. De exemplu, cea mai timpurie specie, Sahelanthropus tchadensis, este asemănătoare omului, având un dinte canin ușor redus și o față care nu se proiectează foarte departe. Cu toate acestea, în majoritatea celorlalte aspecte, inclusiv dimensiunea creierului, este atrăgător. Nu se cunoaște dacă specia a mers în poziție verticală, deoarece a fost găsit doar un singur craniu, fragmente dintr-una sau mai multe mandibule (maxilare inferioare) și unii dinți.
Bipedalismul pare însă să fi fost stabilit în Orrorin tugenensis, în vârstă de șase milioane de ani, un pre-Australopithecus găsit în Dealurile Tugen, lângă Lacul Baringo din centrul Keniei. În 2001, aceste fosile au fost descrise drept cea mai timpurie cunoscută hominină. O. tugenensis este primitiv în majoritatea, dacă nu în toată anatomia sa, cu excepția femurilor (coapse) care par a împărtăși trăsăturile bipedalismului cu oamenii moderni. Ca și homininele de mai târziu, are dinți cu smalț molar gros, dar, spre deosebire de oameni, are în mod distinct danturi canine și premolare. Cazul pentru statutul său de hominină se bazează pe trăsăturile umane ale femurului. Potrivit descoperitorilor săi, trăsăturile coapsei care implică bipedalism includ proporțiile sale generale, structura internă a gâtului femural (coloana care unește capul în formă de bilă al femurului cu axul osului) și o canelură pe os. un mușchi folosit în mersul vertical (obturator externus).
Ardipithecus kadabba și Ar. ramidus
Un alt candidat pentru cea mai timpurie hominină este clasat în genul Ardipithecus (5,8 - 4,4 mya). Rămășițele lui Ar. kadabba (5.8–5.2 mya), care au fost descoperite în valea râului Mijloc Awash în regiunea Afar din Etiopia (o depresiune situată în partea de nord a țării care se extinde spre nord-est până la Marea Roșie), conțin fragmente de oase ale membrelor, izolate dinții, o mandibula parțială și un os de la vârf. În timp ce dintele canin este asemănător în anumite privințe, acesta nu prezintă complexul clasic de zăpadă intercalant (unde partea interioară a caninei superioare se accentuează împotriva premolarului inferior [sau bicuspidului]). Osul deget de la picior alocat Ardipithecus prezintă o anatomie bipedală, dar a fost găsit în sedimente cu 400.000 de ani mai tânăr decât și la vreo 20 km (12,4 mile) distanță de fosila folosită pentru a defini Ar. kadabba și poate aparține unei alte specii de hominină timpurie.
Ar. ramidus, care a fost descoperit în valea de Awash mijlocie în 1992, pe un site numit Aramis, este cunoscut dintr-un schelet parțial zdrobit și distorsionat. Craniul este asemănător cu un creier minuscul - 300–350 cmc (18,3–21,4 inci cubi), ceea ce este echivalent cu o greutate a creierului de aproximativ 300–350 grame (10,6–12,3 uncii) - și o muscă prognatică (proiectantă). Foramenul magnum (gaură mare) de la baza craniului este localizat sub scara creierului, ca într-un biped, și nu posterior, ca într-o maimuță cvadrupedală (cu patru picioare) (vezi craniul).
Câteva alte caracteristici anatomice ale Ar. ramidus sugerează că a fost adaptat unui cadru arborean. Membrul superior diferă de cel al oamenilor moderni. Este foarte lung, ceea ce a permis vârful degetelor să se extindă cel puțin până la genunchi. Mâinile extrem de mari ale speciei sugerează un stil de viață care includea alpinism semnificativ și alte activități printre copaci. Pelvisul este un amestec de maimuțe și trăsături umane; pare a fi mai larg, mai scurt și mai îngust decât pelvisul maimuței și amintește de un pelvis bipedal. Piciorul este în mod deosebit atrăgător cu vârful degetelor alungite și un deget mare divergent pentru a vă deplasa în copaci. Fosile animale, polenul și alte dovezi asociate cu Ar. ramidus indică, de asemenea, că era acasă într-un mediu împădurit (vezi și Ardi).
