Surse și limitări ale cunoștințelor antice și moderne
Singurele descrieri contemporane extinse ale culturii egiptene antice din exterior au fost făcute de scriitori greci și romani clasici. Lucrările lor includ multe observații importante despre religia egipteană, care a interesat în mod deosebit scriitorii și care până în antichitatea târzie nu a fost fundamental diferită de tipul propriilor religii. Herodot (secolul al V-lea î.e.n.) a remarcat că egiptenii erau cei mai religioși dintre oameni, iar comentariul este potrivit deoarece practicile religioase populare au proliferat în mileniul I î.Hr. Alte surse clasice semnificative includ eseul lui Plutarh despre Isis și Osiris (secolul I ce), care oferă singura narațiune conexă cunoscută a mitului lor, și scrierile lui Apuleius (secolul al II-lea) și altele despre cultul Isis pe măsură ce s-a răspândit în Greco -Lumea romana.
În alte privințe, Egiptul antic a fost recuperat arheologic. Excavarea și înregistrarea clădirilor au produs o gamă largă de materiale, de la monumente mari la obiecte mici și texte pe papirus perisabil. Monumentele egiptene sunt aproape unice în ceea ce privește cantitatea de inscripție pe care o poartă; se păstrează un număr mare de texte și reprezentări cu conținut religios, în special din cel de-al doilea mileniu și primul mil. O mare parte din acest material este religios sau are implicații religioase. Această dominație poate fi înșelătoare, în parte, deoarece multe monumente se aflau în deșert, unde sunt bine păstrate și parțial pentru că folosirea unor resurse mari pe monumente religioase pentru rege și pentru zei nu trebuie să însemne că viața oamenilor a fost dominată de religie.
Pe lângă faptul că favorizează monumentele mari și elita, evidența arheologică are și alte prejudecăți importante. Cultele formale ale zeităților majore și tărâmul morților sunt mult mai cunoscute decât activitățile religioase de zi cu zi, în special cele care se petrec în orașe și sate, dintre care foarte puține au fost săpate. Lipsa materialelor care derivă din practica religioasă a majorității oamenilor în sine constituie dovezi care sugerează atât inegalitatea societății, cât și posibilitatea, confirmată de alte elemente de dovezi, că viața religioasă a multor oameni nu s-a concentrat pe lăcașele de cult oficiale și pe templele majore.
Multe opere oficiale de artă prezintă concepții standard despre lumea divină și despre rolul regelui în această lume și în îngrijirea zeilor. Multe dovezi religioase sunt în același timp artistice, iar producția de opere de artă era o preocupare vitală a regelui și elitei. Activitățile și ritualurile religioase sunt mai puțin cunoscute decât această prezentare artistică formalizată a concepțiilor religioase. Statutul religiei personale în contextul cultelor oficiale este slab înțeles.
Formalizările oficiale erau idealiste, iar nesimțitul, care este peste tot un obiectiv important al religiei, a fost exclus aproape în totalitate din ele. Lumea monumentelor este aceea a Egiptului numai, chiar dacă egiptenii au avut relații normale, uneori reciproce, cu alte popoare. Decorum a afectat ceea ce s-a arătat. Astfel, regele a fost aproape întotdeauna descris ca fiind persoana care oferea zeilor, deși ritualurile templelor erau îndeplinite de preoți. Scenele de ofrandă și zeii care conferă beneficii regelui nu pot înfăptui ritualuri specifice, în timp ce forma egală în care sunt înfățișați regele și zeii nu are nicio legătură directă cu acțiunile de cult reale, care au fost realizate pe imagini de cult mici păstrate în incinte.
O limitare suplimentară este aceea că cunoașterea multor preocupări centrale a fost restricționată. Regele a fost declarat ca fiind singur în cunoașterea aspectelor ciclului solar. Cunoașterea unor texte religioase a fost rezervată inițiatilor, care ar beneficia de ele atât în această viață, cât și în următoarea. Magia a evocat puterea exotică și ezoterică. Dovezile pentru unele materiale restrânse sunt păstrate, dar nu se știe cine a avut acces la acesta, în timp ce în alte cazuri, cunoștințele restrânse sunt doar aluse și acum sunt inaccesibile.
Moartea și următoarea lume domină atât registrul arheologic, cât și concepțiile populare moderne ale religiei egiptene. Această dominație este determinată în mare măsură de peisajul țării, deoarece mormintele au fost plasate, dacă este posibil, în deșert. Vaste resurse au fost cheltuite pentru crearea unor locuri de înmormântare de prestigiu pentru conducători absolvenți sau oficiali înstăriți. Mormintele conțineau morminte elaborate (în mare parte prădate la scurt timp după depunere), reprezentări ale „vieții de zi cu zi” sau mai puțin frecvent ale unor subiecte religioase, precum și unele texte care aveau scopul de a ajuta defunctul să ajungă în următoarea lume și să prospere acolo. Textele au ajuns să fie înscrise tot mai mult pe sicrie și sarcofage din piatră sau depuse în înmormântări pe papirus. Unele morminte regale includeau pasaje lungi din texte religioase, multe dintre ele provenite din contexte nemuritoare și, prin urmare, mai valoroase ca material sursă.
Un domeniu crucial în care religia s-a extins peste limitele înguste a fost în instrucțiunile etice, care au devenit genul principal al literaturii egiptene. Acestea sunt cunoscute din Regatul Mijlociu (c. 1900–1600 a.c.) până în perioada romană (secolul I ce). Ca și în cazul altor surse, textele ulterioare sunt mult mai religioase, dar toate arată conexiuni inextricabile între conduita adecvată, ordinea lumii și zeii.
