Libertatea academică, libertatea cadrelor didactice și a studenților de a preda, de a studia și de a urmări cunoștințe și cercetare fără interferențe sau restricții nejustificate de la lege, reglementări instituționale sau presiuni publice. Elementele sale de bază includ libertatea cadrelor didactice de a cerceta orice subiect care le evocă preocuparea intelectuală; să prezinte descoperirile lor elevilor, colegilor și altora; să-și publice datele și concluziile fără control sau cenzură; și să învețe în maniera pe care o consideră adecvată profesional. Pentru studenți, elementele de bază includ libertatea de a studia subiecții care îi preocupă și de a-și forma concluzii pentru ei înșiși și de a-și exprima opiniile.
Potrivit susținătorilor săi, justificarea libertății academice astfel definite nu constă în confortul sau comoditatea profesorilor și studenților, ci în beneficiile pentru societate; adică, interesele pe termen lung ale unei societăți sunt cele mai bine servite atunci când procesul educațional duce la avansarea cunoașterii, iar cunoștințele sunt cele mai avansate atunci când ancheta este lipsită de restricții de către stat, de către biserică sau de alte instituții sau de către speciali - grupuri de interes.
Bazele libertății academice au fost puse de universitățile europene medievale, chiar dacă facultățile lor se întâlneau periodic pentru a condamna scrierile colegilor din motive religioase. Protejate de taurii papali și hramurile regale, universitățile au devenit corporații care se auto-guvernează legal cu libertatea de a-și organiza propriile facultăți, de a-și controla admiterea și de a stabili standarde pentru absolvire.
Până în secolul al XVIII-lea biserica romano-catolică și, în unele zone, succesorii săi protestanți au exercitat cenzura asupra universităților sau a anumitor membri ai facultăților lor. În mod similar, în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, statele naționale din Europa recent apărute au constituit amenințarea principală pentru autonomia universităților. Profesorii erau supuși autorității guvernamentale și aveau obligația de a preda numai ceea ce era acceptabil pentru guvernul de la putere. A început astfel o tensiune care a continuat până în prezent. Unele state au permis sau încurajat libertatea academică și au dat un exemplu pentru emularea ulterioară. De exemplu, Universitatea din Leiden din Olanda (fondată în 1575) a oferit o mare libertate de restricții religioase și politice pentru profesorii și studenții săi. Universitatea de la Göttingen din Germania a devenit un far al libertății academice în secolul al XVIII-lea și, odată cu fondarea Universității din Berlin în 1811, principiile de bază ale Lehrfreiheit („libertatea de a învăța”) și Lernfreiheit („libertatea de a învăța”).) au fost ferm stabilite și au devenit modelul care a inspirat universitățile din alte părți din Europa și din America.
Libertatea academică nu este niciodată nelimitată. Legile generale ale societății, inclusiv cele referitoare la obscenitate, pornografie și calomnie, se aplică și discursului și publicării academice. Profesorii sunt mai liberi în afara disciplinelor lor. Cu cât profesorii sunt mai bine pregătiți, cu atât mai multă libertate este posibilă: profesorii universitari tind să fie mai puțin restricționați decât profesorii din școlile elementare. În mod similar, elevii câștigă de obicei libertate pe măsură ce se deplasează prin sistemul academic. Profesorii din orașele mici se pot aștepta, de obicei, la mai multă interferență în predarea lor decât profesorii din orașele mari. Libertatea academică este susceptibilă să se contracte în timp de război, depresie economică sau instabilitate politică.
În țările fără tradiții democratice, libertatea academică poate fi acordată în mod sigur și distribuită inegal. În țările comuniste din secolul XX, când libertatea academică a existat la nivel universitar, a fost de obicei în domenii precum matematica, științele fizice și biologice, lingvistică și arheologie; era în mare parte absentă în științele sociale, arte și științe umane. Prăbușirea stăpânirii comuniste în estul Europei și ruperea Uniunii Sovietice în 1989-1991 au permis reapariția tentativă a libertății academice în multe dintre aceste țări. În ciuda tradițiilor sale puternice de libertate academică, Germania a cunoscut o eclipsă practic completă a acestei libertăți în perioada stăpânirii naziste (1933–45). La sfârșitul secolului XX, libertatea academică părea cea mai puternică în Europa și America de Nord și cea mai slabă sub diferite regimuri dictatorii în Africa, Asia și Orientul Mijlociu.
De la înființarea Asociației Americane a Profesorilor Universitari în 1915 și declarația sa din 1944 privind principiile libertății academice și a mandatului, Statele Unite au fost în general un bastion al libertății academice. Cu toate acestea, această istorie a fost uluită. Începând cu anii 1930, legiuitorii de stat au impus uneori profesori să depună jurământuri de „loialitate” pentru a-i împiedica să se implice în activități politice de stânga (și în special comuniste). În timpul isteriei anticomuniste din anii 1950, utilizarea jurămintelor de loialitate a fost larg răspândită, iar mulți profesori care au refuzat să le ia au fost destituiți fără procedeu adecvat.
În anii 1980 și 90, multe universități din Statele Unite au adoptat regulamente care vizează proscrierea vorbirii și a scrisului care a fost considerată discriminatorie sau dăunătoare sau jignitoare pentru persoane sau grupuri pe baza rasei lor, etniei, sexului, religiei, sexului orientare sau dizabilitate fizică. În timp ce susținătorii măsurilor, cunoscute sub denumirea de „coduri de vorbire”, le-au apărat ca fiind necesare pentru a proteja minoritățile și femeile împotriva discriminării și hărțuirii, adversarii au susținut că au încălcat neconstituțional drepturile de exprimare liberă ale studenților și profesorilor și au compromis efectiv libertatea academică. Mulți dintre acești critici majoritari conservatori au acuzat că codurile se ridicau la aplicarea legală a unei game înguste de idei și expresii „corecte din punct de vedere politic”.
În anii 90, învățarea la distanță prin intermediul tehnologiilor informatice electronice a ridicat noi întrebări cu privire la încălcările libertății academice: Ce rol au cercetătorii individuali în echipele care pregătesc cursuri preambalate și cine deține drepturile la aceste cursuri? Cine este responsabil pentru rezultatele academice și sociale ale acestei metode de predare? Alte întrebări vizau rolul universității în problemele publice controversate. Programele de formare cu organizații neguvernamentale și introducerea învățării serviciilor comunitare au determinat grupurile de interese să conteste sponsorizarea implicită a universității pentru diverse cauze sociale și politice. În ciuda acestor provocări, libertatea academică din Statele Unite a continuat să fie susținută puternic de interpretările Curții Supreme a libertăților constituționale de exprimare, presă și întrunire.
