Împrumutul subprime, practica de a extinde creditul către debitorii cu venituri mici sau cu istoric de credit slab, incomplet sau inexistent. Împrumuturile ipotecare subprime, cea mai comună formă de creditare subprime, sunt caracterizate de rate mai mari ale dobânzii și cerințe mai stricte pentru a compensa creditorii pentru riscul de credit mai mare. Prin acordarea de credit persoanelor fizice cărora li s-ar refuza în mod normal pe piața ipotecară standard (prime), împrumuturile subprime permit unui număr mai mare de gospodării să creeze bogăție în timp, prin intermediul proprietății de acasă.
Împrumuturile subprime în Statele Unite nu au fost posibile înainte de 1980, din cauza legilor statului care limitează ratele dobânzilor. În acel an, Legea federală privind retragerea și controlul instituțiilor depozitare a legii (DIDMCA) a eliminat astfel de plafonuri de dobândă, oferind creditorilor posibilitatea de a percepe rate și taxe mai mari debitorilor cu risc. Doi ani mai târziu, Actul alternativ de tranzacții ipotecare (AMTPA) a ridicat restricțiile privind utilizarea dobânzilor variabile și a plăților în balon. Deși aceste două legi au deschis ușa dezvoltării unei piețe de creditare subprime, ceea ce a făcut ca creditarea subprime să fie viabilă la scară largă a fost Legea de reformă fiscală (TRA) din 1986, care le-a permis contribuabililor americani să-și reducă obligațiile fiscale prin deducerea dobânzii pentru credite ipotecare. pentru reședințele primare și o casă suplimentară. TRA-ul a provocat o creștere substanțială a cererii de datorii ipotecare, deoarece deducerile fiscale pe ipoteci au făcut ca acele instrumente să fie mai ieftine decât alte forme de datorie ale consumatorilor pentru mulți proprietari de case.
Creșterea încrederii consumatorilor în anii de boom economic din anii 90, însoțită de ratele scăzute ale dobânzii menținute de Rezerva Federală, au generat o creștere uriașă a creditelor subprimate. Refinanțările de încasare, în care un proprietar obține un nou împrumut pentru locuințe mai mare decât cel vechi și primește diferența de numerar, iar liniile de credit ale acțiunilor la domiciliu au devenit foarte populare. Noile tehnici de securizare a creditelor ipotecare au permis creditorilor să împacheteze și să vândă cu ușurință ipoteci și alte contracte de creanță către investitori sub formă de titluri garantate de credite ipotecare (MBS), care au ajutat creditorii să-și reducă costurile și să transfere riscul. Toate aceste evoluții au contribuit la extinderea rapidă a pieței creditelor subprime până la începutul anilor 2000.
Rezultatul a fost crearea unei bule pentru locuințe (o creștere rapidă a prețurilor locuințelor la niveluri nesustenabile) în Statele Unite. Când balonul a izbucnit în sfârșit în 2007, valoarea MBS-urilor a scăzut brusc, distrugând bilanțurile mai multor bănci majore și firme de investiții și determinând colapsul pieței creditelor subprime. În perioada crizei financiare ulterioare din 2007-2008 (numită și criza ipotecară subprime), aproape toate creditele au înghețat în Statele Unite, stricând economia SUA, precum și economiile țărilor din vestul Europei și din alte părți. Încetinirea economică prelungită care a urmat, care a fost cunoscută sub numele de Marea Recesiune (2007-2009), a avut propriile efecte catastrofale în întreaga lume.
Piața creditelor subprime a început un proces lent de recuperare după ce o serie de măsuri drastice au fost puse în aplicare de guverne și băncile centrale din întreaga lume, inclusiv împrumuturi masive acordate instituțiilor financiare considerate „prea mari pentru a eșua”. (A se vedea Legea de stabilizare economică de urgență din 2008.)
