Etererarhia, forma de conducere sau regula în care orice unitate poate guverna sau poate fi guvernată de alții, în funcție de circumstanțe și, prin urmare, nicio unitate nu domină restul. Se distribuie autoritatea într-o heterarhie. O heterarhie are o structură flexibilă formată din unități interdependente, iar relațiile dintre aceste unități sunt caracterizate prin legături complexe multiple care creează căi circulare, mai degrabă decât cele ierarhice. Heterarhiile sunt cel mai bine descrise ca rețele de actori - fiecare dintre care poate fi format dintr-una sau mai multe ierarhii - care sunt clasificate diferit în funcție de diferite metrici. Etimologic vorbind, termenul este alcătuit din cuvintele grecești heteros, care înseamnă „celălalt” și arhein, însemnând „a domni”.
Cea mai timpurie discuție academică a conceptului de heterarhie este atribuită psihiatrului și neurofiziologului american Warren S. McCulloch, un pionier al ciberneticii, care la mijlocul anilor 1940 considera o rețea neuronală care se propagă într-un cerc ca un arhetip al heterarhiei. Valoarea conceptului a fost redescoperită decenii mai târziu de oamenii de știință sociali în discipline la fel de diverse ca arheologie, management, sociologie, științe politice și drept.
Filozoful american James A. Ogilvy a prezentat una dintre cele mai simple ilustrații ale heterarhiei la mijlocul anilor '80 ca un joc de foarfece din hârtie rock - în care rock bate foarfece, care bate hârtie, care la rândul său bate rock. O logică circulară similară, deși mult mai complexă și mai dinamică, se poate aplica controalelor și soldurilor dintre cele trei sucursale ale unui guvern, precum și relației dintre statele suverane și instituțiile internaționale, cum ar fi Uniunea Europeană (UE) și Organizația Mondială a Comerțului (OMC).
La baza lor, rețelele heterahice sunt considerate atât flexibile, cât și dinamice; autoritățile de acolo nu sunt fixate instituțional, ci schimbă locurile pe măsură ce situațiile evoluează. Politicianul suedez Gunnar Hedlund a remarcat în 1986 că în unele corporații multinaționale pot fi observate ierarhii și chiar piețe. În astfel de organizații, heterarhia ar putea fi concepută ca un mecanism de metagovernanță de coordonare flexibilă între tranzacțiile organizate de diferiți actori. În The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009), sociologul american David Stark a observat că legăturile unei heterarhii între o unitate și alta - de obicei pe astfel de diviziuni convenționale ca niveluri, departamente și sectoare - formează o rețea multicentrică de eterogene actori cu resurse și capacități distinctive. Această structură, a susținut el, face o organizație mai productivă și îi conferă capacitatea de a se adapta la schimbările rapide.
Heterarchy apare ca un concept important în ceea ce privește globalizarea și guvernanța națională și internațională. Heterarhiile au existat în trecut, cum ar fi în anumite părți ale civilizației mayașe din America Centrală, iar unii experți în relații internaționale susțin că ordinea politică mondială se îndreaptă către o structură heterarhică, mai degrabă spre una ierarhică, deoarece unele probleme globale actuale. necesită organizații de actori care tranzitează sectoarele publice, private și civice, de la o scară locală la una globală. Evidența pentru heterarhia actuală a guvernării globale poate fi văzută în creșterea mai multor rețele transnaționale (cum ar fi NATO, Organizația Națiunilor Unite, OMC și UE) pentru a facilita comerțul, securitatea și cooperarea internațională.
