Autonomia, în etica occidentală și filosofia politică, starea sau condiția de a guverna de sine sau conducerea cuiva în funcție de motive, valori sau dorințe care sunt autentice ale propriei persoane. Deși autonomia este o noțiune străveche (termenul este derivat din cuvintele grecești antice autos, care înseamnă „eu” și nomos, care înseamnă „regulă”), cele mai influente concepții despre autonomie sunt moderne, apărute în secolele XVIII și XIX în filozofiile lui Immanuel Kant și John Stuart Mill.
Autonomia kantiană
Pentru Kant, o persoană este autonomă numai dacă alegerile și acțiunile sale nu sunt afectate de factori externi sau neesențiali pentru sine. Astfel, o persoană nu are autonomie sau este heteronomă, în măsura în care alegerile sau acțiunile sale sunt influențate de factori precum convenția, presiunea de la egalitate, autoritatea juridică sau religioasă, voința percepută a lui Dumnezeu sau chiar propriile sale dorințe. Că dorințele sunt inesențiale pentru sine este arătat de faptul că, spre deosebire de sinele lor, ele sunt condiționate de situația în care se regăsește (de exemplu, o persoană care trăiește în secolul XVIII nu ar avea dorința de a deține un computer personal, iar o persoană care trăiește în secolul 21 nu ar fi dorit - cel puțin nu în mod obișnuit - să dorească să folosească un vas de cameră). O persoană a cărei situație și dorințe se schimbă, totuși, nu devine astfel o persoană diferită. Chiar dacă dorințele în cauză nu sunt produsul mediului social al unuia, ci, în schimb, apar din fiziologia cuiva, ele sunt totuși neesențiale pentru persoana care le are. O persoană căreia îi place caviarul, dar îi place homarul nu ar deveni o persoană diferită dacă ar dobândi un gust pentru homar și și-ar pierde gustul pentru caviar.
În schimb, raționalitatea este o trăsătură esențială a sinelui, potrivit lui Kant. Astfel, o persoană va fi autonomă în ceea ce privește alegerile și acțiunile sale dacă acestea sunt direcționate numai de raționalitatea sa. Kant este clar că acest lucru nu înseamnă că o persoană este autonomă dacă acționează rațional pentru a atinge un final extern (de exemplu, pentru a satisface dorința de a mânca caviar). A acționa în acest fel înseamnă doar a acționa asupra a ceea ce Kant numea „imperativ ipotetic” - o regulă a formei „Dacă vrei să obții X, ar trebui să faci Y”. Deoarece acțiunile care sunt ghidate de imperative ipotetice sunt motivate de dorințe, ele nu pot fi efectuate autonom. Pentru a acționa rațional, în sensul că motivarea atribuțiilor de autonomie, prin urmare, o persoană trebuie să acționeze conform unei reguli care ar fi valabile pentru toți agenții raționali situați similar, indiferent de dorințele sale. Această cerință este exprimată în termeni generali în „imperativul categoric” al lui Kant, dintre care o versiune este: „Acționați numai în funcție de acea maximă prin care puteți, în același timp, să devină o lege [morală] universală” -ie, o lege pe care ar trebui să o urmeze fiecare agent rațional situat similar. O persoană ale cărei acțiuni au fost ghidate de imperativul categoric nu poate minți să obțină un avantaj, de exemplu, pentru că nu a putut în mod constant ca toată lumea să urmeze regula „Minți când este în avantajul tău să o faci”. Dacă toată lumea ar respecta această regulă, nimeni nu ar avea încredere în cuvântul altcuiva și nimeni, inclusiv persoana care contemplă minciuna, nu ar putea să obțină beneficiile minciunii.
Autonomia implică astfel acționarea în conformitate cu imperativul categoric. Mai mult, deoarece un agent autonom își recunoaște valoarea intrinsecă ca ființă rațională, el trebuie să recunoască și valoarea intrinsecă a tuturor celorlalte ființe raționale, deoarece nu există nicio diferență relevantă între agenția sa rațională și cea a celorlalți. Prin urmare, un agent autonom, va trata întotdeauna ființele raționale ca scopuri în ele însele (adică, ca valoare intrinsecă) și niciodată doar ca mijloace (adică, ca instrumente valoroase). Kant a exprimat această concluzie într-o a doua versiune a imperativului categoric, pe care el a considerat-o echivalentă cu prima: „Așa că acționează ca să tratezi umanitatea, fie în propria persoană, fie în alta, întotdeauna ca un scop și niciodată ca doar un mijloace."
